A karácsonyfa-állítást még a 16. században kezdték el a Német–római Birodalomban, de sok idő eltelt, mire széles körben elterjedt. Amerikába a német telepesekkel jutott el, de a legtöbben pogány szokásnak tartották. Csak akkor állt be változás, és lett az angolszász világban is divatos tevékenység a karácsonyfa-állítás, miután Viktória királynő férje, a német származású Albert herceg a brit királyi családba is elvitte a tradíciót. 1856-ban Franklin Pierce amerikai elnök állította fel az első karácsonyfát a Fehér Házban, és onnantól nem volt megállás: a fenyők bekerültek az otthonokba.
Akkoriban természetesen még gyertyák égtek rajtuk, amelyek bár szépek, nagyon tűzveszélyesek. Az elektromos karácsonyi füzérre 1882-ig kellett várni, az ötletet Edward Hibberd Johnsonnak köszönhetjük. A részben mérnök, részben üzletember Johnson volt az, aki az akkor 24 éves Thomas Edisont 1871-ben felvette tanácsadónak az Automatic Telegraph Companyhoz. Miután Edison elhagyta a céget, Johnson követte, és segített a zseniális feltalálónak pénzzé tenni az ötleteit.
Amikor Edison 1880-ban szabadalmaztatta az izzót, még nehéz volt felmérni pontos értékét, hiszen a széles körű villamosítás még évtizedekre volt. Ennek ellenére Johnson, Edison és mások 35 000 dollárt fektettek be az Edison Lamp Company megalapításába. És nemsokára Johnsonnak támadt egy briliáns ötlete.
New York-i otthonának ablakába állított egy fenyőfát, amelyre 80 darab piros, fehér és kék izzóból álló égősort szerelt fel, az elektromosságot generátor biztosította. A látványosság tömegeket vonzott, a járókelők a háza előtt csodálták a ragyogó fényeket. Johnson úttörő szerepet játszott abban a törekvésben is, hogy minden évben egyre fényűzőbbé váljon az ünnep. Egy 1884-as The New York Times-cikk már 120 izzót számolt össze káprázatos fáján.
Az ötlet mögött természetesen üzleti megfontolások álltak: Johnson a sajtónak és a tágabb közönségnek tartott bemutatói az elektromos energia általános népszerűsítését és egyben az izzók keresletének felfuttatását szolgálták. Miután Grover Cleveland amerikai elnök 1895-ben elektromos fényekkel díszített fenyőfát mutatott be a Fehér Házban, a fényfüzérek gyorsan divattá váltak.
Persze csak azoknál, akik megengedhették maguknak. Johnson találmánya ugyanis jócskán megelőzte korát: az áram még nem volt mindenki számára elérhető, és az izzók, valamint a generátorok is meglehetősen drágák voltak. A fényfüzérek széles körben csak a 20. században terjedtek el, amelyekkel már nemcsak a karácsonyfákat, de a házakat, üzleteket is díszítették. Azóta a szokás a világ minden pontján elterjedt, még a nem keresztény országokban is.
Az egy lakóingatlanban megtalálható karácsonyi izzók Guinness-rekordját egy New York állambeli család birtokolja. A Gay család LaGrangeville-ben található lakóingatlanát 2014-ben 601 736 izzó világította be, a fényfüzérek felszerelésével két hónapot töltöttek el.
A cikk forrásai itt, itt és itt érhetők el.
Nyitókép: kivilágított karácsonyfa Strasbourgban. Fotó: AFP/Patrick Hertzog
