Roy Haynes 1925-ben született Bostonban, már gyerekként dobolni kezdett. Ahogy 2008-ban, a JazzWax oldalnak adott interjúban fogalmazott, bátyjától szerezte első dobverőit. Karrierje szvingzenekarokban indult; nem sokkal azután, hogy 1945-ben New Yorkba költözött, előbb Louis Armstronggal, majd a szaxofonos Lester Younggal dolgozott együtt, később Charlie Parkert és Miles Davist is kísérte.
Az ötvenes években az énekesnő Sarah Vaughannal turnézott, majd John Coltrane mögé került a színpadon – ő a legjobb dobosnak tartotta Haynest, akivel valaha együtt dolgozott. Szintén zenélt Stan Getz és Eric Dolphy formációjában, majd a hatvanas évek vége felé saját együttest hozott létre.
Beceneve Snap Crackle volt (Hirtelen ropogás), amit energikus játékstílusa nyomán érdemelt ki. Dobostársai közül rugalmas tempómegközelítésével emelkedett ki, amely olyan művészekre volt hatással, mint Tony Williams vagy Jack DeJohnette. Ő kölcsönözte a hangját a népszerű videójáték, a Grand Theft Auto IV dzsesszrádió-műsorvezetőjének, és már a kilencvenes éveiben járt, amikor évente műsort adott születésnapja alkalmából a New York-i Blue Note klubban.
Halála három nappal követte egy másik bebopkorszakbeli jazzlegendáét, a szaxofonos Lou Donaldsonét, aki szombaton hunyt el 98 évesen.
