Horst Tappert 1923. május 26-án született Elberfeldben. Harcolt a második világháborúban, majd Stendal városának színházában helyezkedett el mint könyvelő. Itt szeretett bele a színjátszás mesterségébe. Paul Helwig Nászút című darabjában láthatta először a közönség a színpadon.
Országos ismertségét a Die Gentlemen bitten zur Kasse című háromrészes tévésorozatnak köszönhette, amelyben egy rablót alakított. 1968-ban oldalt váltott, és mint Perkins nyomozó tűnt fel a vásznon. Az igazi hírnevet azonban Derrick - immár kultikus - figurája hozta meg számára. Tappert 1974 és 1998 között 281 részben alakította az elegáns és megfontolt felügyelőt. 1986 és 1997 között rendezett is, 11 epizódot alakított a saját szája íze szerint. Tappert sok országban rendelkezett rajongótáborral, állítólag még II. János Pál pápa is szerette az elemző nyomozót.
A súlyos cukorbeteg színész májusban, 85. születésnapja alkalmából adta utolsó interjúját a Bunte magazinnak. Abban arról beszélt, hogy előnyben részesíti a nyugalmat feleségével, volt kollégáival "már csak azért sem tartja a kapcsolatot, mert a legtöbben már meghaltak", s azt mondta, hogy egy ideig még szeretne "itt lenni".
