Illés János a Színház- és Filmművészeti Főiskola operatőr szakát 1973-ban fejezte be. Sokoldalú tehetségét számos tévéjáték és tévé-, illetve dokumentumfilm őrzi, de vezető operatőre volt például az 1996-os atlantai és a 2000-es sidneyi olimpia vívásközvetítéseinek is.
Számos helyszíni közvetítés, zenés és sportműsor felvétele fűződik a nevéhez, de ő volt az operatőre Gazdag Gyula A válogatás (1970), Lányi András A kis nyelvmester (1973), Szinetár Miklós Dunakanyar (1974), Hintsch György Mézeshetek (1975), Ember Judit Tantörténet (1976), Fagyöngyök (1977) és Pipás Pista és társai (1983), illetve András Ferenc Magellán (1977), Mihályfi Imre A szörnyek ebédje (2004) című alkotásának, ezenkívül a Kismaszat és a gézengúzok című ifjúsági filmnek és a Nyolc évszak című sorozatnak is.
Illés János 1990-ben Balázs Béla-díjat kapott. Temetéséről később intézkednek.
