A halál pontos okáról egyelőre nincsenek információk, annyi azonban tudható, hogy Ismail Merchant hosszú ideje gyomorbetegségben szenvedett, az elmúlt évben folyamatosan kezelés alatt állt fekélye miatt.
Merchant 1936. december 25-én született Bombayben, majd a New York Egyetemen diplomázott. Első munkájáért, a The Creation of Woman című rövidfilmért rögtön Oscar-díjra jelölték 1960-ban. Az indiai születésű producer 1959-ben találkozott először James Ivory filmrendezővel, a Sword and the Flute című film new york-i premierjén. Két évvel később megalapították a Merchant-Ivory Productions nevű céget azzal az elhatározással, hogy Indiában játszódó angol nyelvű filmeket készítenek a nemzetközi piacra. Együttműködésünk annyira sikeres lett, hogy a Guinness Rekordok Könyvében is helyet kaptak (a leghosszabb ideig tartó "kooperáció" a függetlenfilmezés történetében).
Az első közös alkotásuk a The Housekeeper volt, melyet későbbi állandó forgatókönyvírójuk, Ruth Prawer Jhabvala regénye nyomán készítettek. A dicséretekkel elhalmozott (elsősorban alkotásaik "intelligenciája" és irodalmi jellege miatt) pár munkái a Szoba kilátással című háromszoros Oscar-díjas produkcióval értek be anyagilag a '80-as évek közepén.
Merchant egy interjúban elmondta, hogy alkotásaik azért működhettek és működnek ma is, mert jó történetekről mesélnek, kiváló karakterekkel, majd hozzátette, hogy sosem szerette, ha csupán kosztümös filmként aposztrofálták munkáikat.
Halála előtt a szakácskönyveiről is ismert filmes szakember még elvégezhette legújabb munkájuk, a még idén a mozikba kerülő The White Countess (A fehér grófnő) utolsó produceri munkafázisait.
