Jack Palance 1919-ben, Pennsylvaniában született Walter Palahnuik néven, egy ukrán bevándorló családban. Nehézsúlyú bokszolóként kezdte pályafutását (ekkor még Jack Brazzoként szerepelt a plakátokon), a második világháborúban kitüntetésekkel szerelt le. Az óriás termetű (191 cm), jellegzetes arcberendezésű Palance később a boksz helyett az egyetemet választotta, 1949-ben diplomázott a Stanford dráma tagozatán, majd színésznek állt.
Első filmjét 1950-ben forgatta Elia Kazan-filmjében, a Panic in the Streets-ben. 1952-53-ban egy karikacsapásra sztárrá avanzsálódott, köszönhetően a Sudden Fear, valamint a Shane - Idegen a vadnyugaton című produkciókban nyújtott kemény fickós alakításainak. Mindkét filmért Oscarra jelölték, amit azonban csak 1991-ben sikerült begyűjtenie az Irány Colorado! (City Slickers) című filmvígjátékért. A kitüntetés átvételekor, 72 évesen egykezes fekvőtámaszokat nyomott a színpadon.
Palance tisztában volt vele, hogy legtöbb szerepe egy fabatkát sem ér, "szemetek" voltak, nyilatkozta. "A legtöbb rendezőnek még a közlekedést sem lett volna szabad irányítania, nem beszélve egy filmforgatásról" - mondta egyszer a hat nyelven beszélő, kiválóan festő és verseket farigcsáló karakterszínész, aki éppen a múlt héten árvereztette el összes emléktárgyát Pennsylvania-i farmján.
