Robert Mulligan 1925-ben született New Yorkban. Tanulmányait a Fordham Egyetemen végezte. Művészi pályafutását a CBS tévétársaságnál kezdte, majd az NBC-nél több népszerű adás rendezőjeként vívott ki nevet magának. Számos sikeres tévéfilmet forgatott, így figyelt fel rá a Paramount.
Első moziját Alan Pakulával közösen forgatta Kitör a félelem címmel Anthony Perkins főszereplésével. Pályafutásának legjelentősebb alkotása az 1962-ben készített Ne bántsátok a feketerigót! Az amerikai "forró" Dél: Alabama állam az 1930-as években. Dúl a fajgyűlölet, így amikor az egyik városkában megerőszakolnak egy fiatal fehér nőt, szinte mindenki szentül hiszi, hogy csakis egy fekete lehet a tettes. A helyi rendőrség hamar ki is pécéz egy megfelelő gyanúsítottat, a tagbaszakadt Tom Robinsont többen is látták a bűntény közelében. Ebben a környezetben a színes bőrű Robinson esélyei a felmentésre szinte a nullával egyenlők, nem vitás, hogy a bíróság gyorsított menetben ítéli majd halálra, ha csak a felbőszült tömeg már annak előtte meg nem lincseli. A város köztiszteletben álló, minden ízében tisztességes ügyvédje, Atticus Finch közmegdöbbenésre vállalja Robinson védelmét - tudván, hogy ez a döntés egész pályafutása végét jelentheti. Az ügyvéd szerepében emlékezetes alakítást nyújtott Gregory Peck, játéka Oscar-díjat ért.
Rendezései között számos olyan nagysikerű produkció szerepel, mint az 1961-ben forgatott Mr. Szeptember Rock Hudsonnal és Gina Lollobrigidával, az 1963-ban készült Szerelem egy megfelelő idegennel Natalie Wood és Steve McQueen főszereplésével. Egy generáció kedvenc filmje volt a Kamaszkorom legszebb nyara, amely 1942 nyarának lázasan izgalmas történetét eleveníti fel, amikor néhány tinédzser megismerkedik a szerelem mámorító érzésével.
A világhírű színdarab nyomán rendezte meg a Jövőre veled, ugyanitt című vígjátékot Ellen Burstyn és Alan Alda főszereplésével. Utolsó filmjét 17 évvel ezelőtt rendezte Holdember címmel. Szívet melengető romantikus vígjáték az ötvenes évek Amerikájáról, ahol egy 14 éves lány első leckéjét kapja meg az élettől a szerelem nevű tantárgyból. Ebben az alkotásban tűnt fel először napjaink egyik legnagyobb sztárja, Reese Witherspoon.
