Az 1930-ban Párizsban született filmes eredetileg gyógyszerészetet tanult a Párizsi Egyetemen, csak ezután döntött úgy, hogy filmmel fog foglalkozni. Az ötvenes években Godard és Francois Truffaut oldalán kritikusként tevékenykedett a neves filmes lapnál, a Cahiers du Cinemánál.
Legtöbben a hatvanas-hetvenes években készült thrillerjeiről ismerik: ekkor rendezte A hentes, Az állatnak meg kell halnia vagy a Pezsgős gyilkosságok című filmeket. Karrierje 1958-ban A szép Serge-zsel indult, majd mintegy hetven alkotást készített. 1959-es művével, az Unokafivérekkel elnyerte a berlini Arany Medvét. A művészt a neves filmfesztiválon tavaly is díjazták: akkor egész életműve elismeréseként vehette át az Arany Kamerát.
1978-as, Violette Noziere című, igaz történeten alapuló munkáját Cannes-ban Arany Pálmára jelölték, ahogy az 1985-ös Ecetes csirkét is. Legutóbbi alkotását, a Gérard Depardieu főszereplésével készült Bellamyt 2009-ben mutatták be (hazánkban az egyik tévés mozicsatorna játssza). További fontos munkái: A halott asszony visszatér, Piszkoskezű ártatlanok, A bagoly kiáltása, Csendes napok Clichyben, A pokol, Senki többet.
A hetvenes évek végén figyelmét a tévéfilmek (lásd Vonzások és választások) és a nemzetközi koprodukciók felé fordította. Kedvenc színésznője Isabelle Huppert volt, aki számos filmjében feltűnt, például a már említett Violette Noziere-ben, a Női ügyekben, A szertartás és a Köszi a csokit! című thrillerekben vagy a Bovarynéban. Második felesége, Stéphane Audran szintén több művében szerepelt (A hentes, La femme infidele, Juste avant la nuit). Harmadik nejét, Aurore Pajot-t 1983-ban vette nőül. Rajta kívül Chabrolt négy gyermeke gyászolja.
