A Ferrah Leni Fawcett néven a texasi Corpus Christiben született sztár pályáját modellként és reklámszínészként kezdte. A nagy áttörést a Charlie angyalai című tévésorozat hozta meg számára, melyben az egyik nyomozó "angyalt", Jill Munroe-t jászotta. Mindössze egy év után azonban otthagyta az akció-/krimiszériát, hogy komolyabb művekben vállaljon szerepet.
Ilyen volt például az 1986-os Broadway-adaptáció, az Elszabadult indulatok vagy az 1984-es tévéfilm, a Tűzfészek. A tévét Fawcett később sem hagyta ott teljesen: vendégszereplést vállalt olyan sorozatokban, mint az Ally McBeal, a Kerge város vagy az Őrangyal. További fontosabb (nagyjátékfilmes) szerepei közé pedig a Logan futása, az Ágyúgolyó futam és a Dr. T. és a nők című Altman-mű tartozik.
Emmy- és Golden Globe-jelölésein kívül a színésznőt azzal is elismerték, hogy 1995-ben csillagot kapott a hollywoodi Walk of Fame-en (a "hírességek sétányán"). Színészi munkáján kívül a sztár a hetvenes-nyolcvanas évek egyik nevezetes divatikonja, kedvelt "plakáthölgy" is volt, aki divatot diktált szőke tincseivel, zilált, kócos frizurájával.
Fawcett 2006 októberében hozta nyilvánosságra, hogy vastagbélrákban szenved. Ezt követően többféle kezelésen esett át, például kemoterápián is. Ezek hatására 2007 februárjában, a színésznő 60. születésnapja idején úgy tűnt, sikerült felgyógyulnia. Mindössze három hónappal később azonban Fawcett rákbetegsége kiújult. A sztár ezek után is elszántan küzdött a betegség ellen (egy kísérleti kezelésre például Németországba utazott), amit az A Wing and a Prayer című dokumentumfilm-sorozatban (videónapló formájában) meg is örökítettek.
Idén áprilisban azonban sajnos rosszabbodott az állapota: ekkor derült ki, hogy a rák már a májára is átterjedt. A sztár élettársa, Ryan O'Neal színész (aki nemrég megkérte Fawcett kezét, aki igent is mondott neki, de az esküvőre sajnos már nem kerülhetett sor) és legjobb barátnője is mellette volt, amikor elhunyt. O'Nealen kívül Fawcettet közös fiuk, a 24 éves Redmond O'Neal gyászolja.
