Az Egyesült Államokban, New Yorkban született, ír származású McGoohan Angliában és Írországban nevelkedett. Első fontosabb szerepeit tévésorozatokban alakította, például a Danger Man címűben. Később majdnem ő lett James Bond a Dr. No című 007-es moziban, a szerepet végül Sean Connery kapta, McGoohan pedig a The Prisoner című tévésorozattal vált híressé, melynek több részét ő is írta, álnéven. A legendás brit széria alapján hamarosan remake-et készítenek James Caviezel és Ian McKellen főszereplésével.
Mintegy ötven évet átfogó karrierje során a színész két Emmy-díjat is nyert, mindkettőt egy-egy Columbo-filmben nyújtott alakításáért, két különböző karakter megformálásáért. McGoohan további fontos szerepei: Zebra kutatóbázis; Mária, a skótok királynője; Egy zseni, két haver, egy balek; Száguldás gyilkosságokkal; Szökés Alcatrazból; A rettenthetetlen; Ha ölni kell. Több Columbo-epizódnak nemcsak szereplője, hanem rendezője is volt. Utolsó színészi munkáját szinkronhangként 2002-ben A kincses bolygó című Disney-animációs filmben nyújtotta.
Patrick McGoohan gyors lefolyású betegség után távozott. Felesége, Joan Drummond McGoohan, három lányuk, öt unokájuk és egy dédunokájuk gyászolja.
