A színész már filmsztárnak számított hazájában, Mexikóban, amikor 1946-ban Hollywoodba költözött. Amerikában Montalbant leginkább két kultikus tévés szerepéről ismerik (ő volt a hazánkban kevésbé ismert Fantasy Island című hetvenes-nyolcvanas évekbeli sorozat Mr. Roarkja, illetve a gonosz Khan a Star Trek első szériájában és egy 1982-es Star Trek-nagyfilmben, a Star Trek 2. Khan haragjában is), de hosszú karrierje során eljátszott összesen 167 szerepe közt találunk számos mozifilmet is.
Játszott például a Határincidensben, a Csatatérben, a Szajonarában, az Édes Charityben, a Csupasz pisztolyban, A majmok bolygója IV. A hódításban, több Columbo-filmben és a Kémkölykök második és harmadik részében is. Montalban karrierje során színpadi szerepeket is vállalt, és sokat szinkronizált (például a Family Guy című animációs tévésorozatban vagy a Hangya boy című animációs filmben).
A színész halálának okát nem nevezték meg, de annyit tudni lehet, hogy még 1993-ban átesett egy kilenc és fél órás gerincműtéten, melynek komplikációitól azóta is szenvedett. Az operációra azért volt szükség, mert még 1951-ben súlyosan megsérült, mikor az Át a széles Missourin című westernt forgatta. A műtét azonban nem oldotta meg a sztár egészségügyi problémáját, aki így élete végéig kerekes székhez volt kötve. Ricardo Montalbant négy gyermeke gyászolja. Felesége, Georgiana Young, Loretta Young színésznő húga, akivel 63 évig éltek boldog házasságban, 2007-ben halt meg.
