Az Oscar-díjas rendező A zongorista befejezése után vette elő újra rég dédelgetett tervét, s francia-amerikai koprodukcióban, 50 millió dolláros költségvetésből ismét Ronald Harwood forgatókönyv-íróval karöltve elkészítette saját értelmezését Charles Dickens klasszikus történetéből.
A film nagy felfedezettje a 12 éves Barney Clark, aki zsenge kora ellenére tapasztalt színészként vállalkozott a nehéz szerepre. Partnere a filmben az Oscar-díjas Ben Kingsley, aki Fagin szerepében ismét nagyot alakít.
A Twist Olivér története a következő: Észak-Anglia, 1825: a fiatal Agnes Fleming belehal a szülésbe és fia, Twist Olivér árvaházba kerül, ahol a felcseperedett fiút kemény munkára fogják. Olivérnek egyetlen emléke maradt anyjáról: egy arany medál, amelyet gyámja ígérete szerint 12 éves korában megkap. Egy nappal születésnapja előtt azonban fellázad a kegyetlen bánásmód ellen és ezért kikergetik az intézetből. Oliver azonban az éj leple alatt visszalopódzik az intézetbe, megkaparintja az ékszert és nekiindul, hogy fényt derítsen saját múltjára. London utcáin éhesen, magányosan kóborolva gyerektársaságba keveredik és így ismerkedik meg a zsebtolvajok királyával Faginnel, aki őt is kitanítja a mesterség minden csínjára. Fagin egyik társa, a gonosz lelkű bűnöző, Bill Sikes. Az ő társaságában Oliver megismerkedik a melegszívű Nancy-vel, aki maga is árva lévén, megérti a kisfiú minden fájdalmát és gondját. Hiába azonban minden szeretet, amelyet Nancy Olivernek adhat, a fiúnak egy napon ki kell mennie az utcára, hogy végrehajtsa Fagin és Bill Sikes parancsait.
