Hongkongban látta meg a napvilágot Chang Kong-sang néven (maga a név is azt jelenti: „Hongkongban született”), szülei a helyi francia követségen dolgoztak. Gyerekkorában mozgékonysága és elsöprő egyénisége miatt „ágyúgolyónak” becézték, ezért apja jellemformáló célzattal elsajátíttatta vele a kungfu alapjait. Hétéves volt, amikor szülei Ausztráliába költöztek, ahol apja az amerikai nagykövetség szakácsa lett. Jackie-t otthon hagyták és beíratták a kínai Drámaakadémiára, ahol a következő tíz évben a pekingi opera műfajához szükséges harcművészetet, akrobatikát, éneklést és színjátszást tanult. A szigorú iskolában a diákokat fizikailag is fenyítették, ha nem engedelmeskedtek vagy hibát követtek el.
Chan nyolcévesen állt először kamera elé egy kantoni filmben, s hamarosan tagja lett az iskola legjobb növendékeiből álló előadócsoportnak. Mire 17 évesen végzett, már a film világa vonzotta – kaszkadőrként helyezkedett el. Bátorsága, akrobatikus mutatványai nyomán keresett név lett, dolgozott Bruce Lee Tomboló ököl és A sárkány közbelép című karatefilmjeiben is. A hetvenes évek elején Ausztráliában próbált szerencsét, ahol végre viszontlátta szüleit, itt éttermekben, építkezéseken dolgozott. Munkatársai nem tudták kiejteni a Kong-sang nevet, így lett belőle először kis Jack, majd Jackie. (Több nyelven beszél, a kínai kantoni és klasszikus mandarin változata, valamint az angol mellett többek között japán, koreai, illetve thai nyelven tud.)
Bruce Lee 1973-ban bekövetkezett halála után a hongkongi stúdiók gőzerővel keresték utódát, s 1976-ban Jackie is táviratot kapott, amelyben főszerepet ajánlottak neki Lo Wei rendező új filmjében. A Szuperöklű fúria azonban nem lett sikeres, mert a rendező nem tudta kihasználni Jackie képességeit, mindenáron Bruce Lee képére akarta formálni. Chan csak akkor lett világsztár, amikor saját ötleteit is hozzáadhatta a történetekhez, és Bruce Lee szerepeinek tökéletes ellentétét játszhatta. Humorral fűszerezte harcművészeti filmjeit, létrehozta a komikus kungfu műfaját, kitalálta jó szándékú, kissé ostoba figuráját, aki mindig győz, jóllehet erre kevés esélye van. Chan a legveszélyesebb jeleneteket is maga játssza, aminek következtében az idők során számtalan kisebb-nagyobb balesetet szenvedett el; filmjeinek végén a stáblista alatt gyakran pereg le a rosszul sikerült mutatványokból készült összeállítás.
Első sikere A kígyó a sas árnyékában volt 1978-ban, amelyben már teljes szabadságot kapott a kaszkadőrjelenetek kidolgozásában. Igazi áttörése a Részeges karatemester lett, majd 1979-ben rendezőként is bemutatkozott a Rettenthetetlen hiénával. Karrierje Ázsiában meredeken ívelt felfelé, ám az Egyesült Államokban csak langyos sikereket aratott, pedig olyan filmekben szerepelt, mint a Rendőrsztori, a Leszámolás Hongkongban, az Istenek fegyverzete vagy a Jackie Chan: Első csapás.
A tengerentúli közönség csak közel egy évtized után zárta szívébe, Amerikát végül a Balhé Bronxban című filmmel sikerült bevennie. 1998-ban került a mozikba a Csúcsformában, amelyben a komikus Chris Tucker volt partnere, és amelynek további két folytatása készült el a hatalmas sikerre való tekintettel. Ezt követte 2000-ben a Jackie Chan: Új csapás Owen Wilsonnal és Lucy Liuval, 2002-ben A szmokinger, egy évvel később A medál, 2004-ben a 80 nap alatt a Föld körül, 2005-ben a Jackie, a legenda, 2008-ban pedig a Tiltott királyság, amelyben először szerepelt együtt a másik kínai akciósztárral, Jet Livel. 2009-ben született a Leszámolás Tokióban, 2010-ben a Jackie Chan: A katona, valamint A karate kölyök Will Smith fiával, Jaden Smithszel – utóbbi az 1984-es népszerű karatefilm feldolgozása. Chant sikerei ellenére elszomorította, hogy a hozzá hasonló ázsiai színészeknek nincs kiugrási lehetősége, filmjeiben még ő sem tudja teljes mértékig megvalósítani saját elképzeléseit, ezért 2004-ben hongkongi székhellyel Jackie Chan Emperor Movies Limited néven saját filmcéget alapított.
A sztár, aki az elmúlt ötven évben több mint százötven filmben szerepelt, 2012-ben a cannes-i filmfesztiválon bejelentette, hogy a Chinese Zodiac című filmjében játszott utoljára akcióhőst, és befejezi akciósztár-pályafutását. „A világ már túl erőszakos. Szeretek küzdeni, de utálom az erőszakot” – nyilatkozta. Később megnyugtatta rajongóit, hogy nem vonul vissza teljesen az akciófilmektől, de kevesebb mutatványt fog végrehajtani, és jobban vigyáz a testére. Az elmúlt évtizedben számos különböző műfajú hongkongi mozi mellett feltűnt a 2017-es Vérző acél és Az idegen című filmekben. Legutóbb John Cena partnere volt A kimenekítési projektben.
Számtalan kitüntetés és díj tulajdonosa, 2004 óta az ENSZ Gyermekalapjának (UNICEF) és a világszervezet AIDS-ügynökségének jószolgálati nagykövete, de támogatja a WildAid nevű természetvédelmi szervezet munkáját is. 2014-ben az Interpol szervezett bűnözés elleni kampányának első nagykövete és a román–kínai kapcsolatok kulturális nagykövete lett, Sanghajban pedig megnyílt a munkásságát bemutató múzeum. Életművéért 2016-ban megkapta az amerikai filmakadémia tiszteletbeli Oscar-díját. Csillaga van Hollywoodban a Hírességek sétányán és a Kínai Színház előtt is – utóbbi helyen a hírességek közül elsőként neki kellett ismételnie 2013-ban, mert eltűnt a lenyomatait őrző cementlap. 2017-ben Budapesten díszvendége volt a kínai filmfesztiválnak. 2019-ben egy nemzetközi felmérés szerint a világon a legjobban csodált férfiak listáján a harmadik helyet foglalta el. Fia, Jaycee Chan szintén színész és énekes.
