Ortutay Gyula a magyarországi néprajztudomány egyik legmeghatározóbb alakja volt. 1946-1956, illetve 1958-1978 között ő töltötte be a Magyar Néprajzi Társaság elnöki tisztét, 1967-1978 között az MTA Néprajzi Kutatócsoportjának vezetője volt. Nagyrészt tudományszervezői tevékenységének köszönhető az etnográfusképzés és a néprajzi kutatás intézményes kereteinek megteremtése, több néprajzi folyóirat születése és az ötkötetes Magyar néprajzi lexikon kiadása. Politikusként 1942-től a Kisgazdapártban tevékenykedett, 1945 után pedig a Baloldali Blokkhoz húzó kisgazdaként tölthetett be több vezető művelődéspolitikai funkciót. 1947-1950 között vallás- és közoktatásügyi miniszter, 1958-tól haláláig az Elnöki Tanács tagja volt. Szoros baráti szálak fűzték Radnóti Miklóshoz. Naplójának közelmúltban kezdődött kiadása nagy érdeklődést keltett a hazai kulturális életben.
