(MTI)Vendéglőscsaládból származott, eredetileg Németh Lajosnak hívták. Első irodalmi publikációi után vette fel anyai nagyanyja szülőfalujának nevét, és Szakonyi néven lett ismert író. Számos foglalkozásba belekóstolt, volt segédmunkás, csomagoló, raktáros, anyagbeszerző és kocsikísérő, a Belügyminisztérium polgári alkalmazottja, betanított munkás a Zuglói Kötöttáru Gyárban, majd a Dekorációs Vállalatnál rézkarcügynök, betegellenőr az SZTK-nál. E változatos pálya bőséges élettapasztalatot és alapos emberismeretet szolgáltatott a későbbi művek számára.
Első novellája 1958-ban a Népszabadság egyik decemberi számában jelent meg Kuzmics fusizik címmel, ezután több lap is közölte írásait, s 1961-ben első novelláskötete, a Középütt vannak a felhők is napvilágot látott. Első drámaírói sikere a Nemzeti Színházhoz fűződik, 1963-ban itt mutatták be az Életem, Zsóka című drámáját Domján Edittel, Sinkovits Imrével és Kállai Ferenccel a főszerepben. Az emberi tisztesség és a megalkuvó magatartás konfliktusát feldolgozó darab nagy sikert aratott, mintegy kétszázszor játszották, eljutott külföldre is.
Szakonyi Károly több évtizeden keresztül dramaturgként tevékenykedett, a Nemzetin kívül dolgozott a miskolci, a győri, a pécsi és a debreceni színházban is. Elkészítette kedves írói, Dosztojevszkij és Turgenyev több művének színpadi adaptációját, emellett számos saját színművel gazdagította a magyar drámairodalmat. Nagy siker volt az emberi elidegenedés, az elszigeteltség veszélyét megjósló Adáshiba, amelyet számos nyelven játszottak Európában, sőt opera is készült belőle. Hasonlóan sikeres volt a groteszk hangvételű Hongkongi paróka és A hatodik napon című darabja is.
Igen népszerűek a saját ifjúkori élményeit, az értelmiség útkeresését, az emberi kapcsolatok mikrovilágát ábrázoló prózakötetei (Porcelán baba, Francia tanya, A prágai szerelmesek, Céllövölde). Televíziós játékaiból is megjelent válogatáskötet Harmincnégy ember címmel, hangjátékait tartalmazza a Turini nyár című kötete. 1984 és 1990 között a Magyar Nemzet munkatársaként elsősorban tárcákkal jelentkezett, amelyek az Ember az alagútban című kötetében is megjelentek.
Örömmel vesz részt az irodalmi élet szervezésében is, tagja a Magyar Írószövetségnek és az Irodalmi Alapnak, 1996-tól részt vesz a Magyar Művészeti Akadémia munkájában, tagja a Francia Drámaírók Szövetségének, 2005 óta a hazai Drámaíró Kerekasztal elnöke. Munkásságának elismeréseként 1970-ben József Attila-, 1974-ben Gábor Andor-, 1995-ben Literatúra-, 1997-ben Kossuth-díjat vehetett át, emellett 1991-ben megkapta a Magyar Köztársasági érdemrend középkeresztjét, 2003-ban a Magyar Művészetért Díjat, 2010-ben a Szépírók Társaságának díját. 2011-ben a Prima Primissima díj egyik jelöltje.
Szakonyi Károly a női nem nagy tisztelője, a párkapcsolatok, a szerelmi játszmák ismerője és ? számos művében ? ábrázolója ötször nősült, első házasságából egy lánya, a negyedikből pedig két fia született.
