Tolkien az I. világháború idején csatlakozott a brit hadsereghez, szemtanúja volt rengeteg bajtársa, köztük közeli barátai halálának, sőt ő maga is kórházba került. Lábadozása idején kezdte el írni mitológián és népköltészeten alapuló történeteit, melyeknek Az elveszett mesék könyve címet adta. A világháború után Tolkien részt vett az Oxford English Dictionary készítésében, a ?W?-szócikkeit szerkesztette. 1920-ban az angol nyelv docenseként a leedsi egyetemen vállalt munkát, 1925-ben azonban visszatért Oxfordba az angolszász nyelv professzoraként. 1945-ben az oxfordi Merton College-ba került, itt az angol nyelv és irodalom professzora lett, és egészen 1959-es nyugdíjba vonulásáig betöltötte posztját. 1973-ban hunyt el.
Tolkien szeretett fantasy történeteket kitalálni gyermekei szórakoztatására: minden évben leveleket írt nekik a Télapó nevében. Az ezekből kialakuló novellafüzért később A Télapó levelei címen adták ki.
Tolkien sosem gondolta, hogy történetei ekkora népszerűségre tesznek szert. Egy korábbi tanítványa kérésére jelentette meg A hobbit (más magyar kiadásban: A babó) című könyvét, amit szintén gyermekei szórakoztatására írt. A gyűrűk ura (megj. 1954?55) megírása csaknem tíz évbe telt, és Tolkien eleinte úgy gondolta, A gyűrűk ura hasonló gyermekmese lesz, mint A hobbit, ám a történet hamarosan sötétebb és komolyabb lett. Bár A hobbit közvetlen folytatása, sokkal idősebb közönséghez szól. A gyűrűk ura egy részletesen kidolgozott világban játszódik, Középföldén, aminek leírása megtalálható az író halála után kiadott A szilmarilokban és más művekben.
