A Kentucky állambeli Owensboróban született Depp gyermekkora állandó költözéssel telt, legalább húsz helyen élt, mielőtt a család letelepedett a floridai Miramarban. Ott nem érezte jól magát, szüleinek válása nagyon megviselte, kipróbálta a drogokat, egy alkalommal úgy összevagdosta karját, hogy annak nyomait máig viseli. Az iskolát 16 évesen abbahagyta és csatlakozott a The Kids nevű együtteshez, amely szakmailag aratott ugyan kisebb sikereket, de pénzt nem sokat kerestek, Depp egy ideig egyik barátja autójában élt. A zene ma is fontos szerepet játszik életében, Alice Cooper és Joe Perry oldalán tagja a Hollywood Vampires együttesnek, amely júliusban Budapesten lép fel.
Húszévesen elvette az együttes basszusgitárosának sminkesként dolgozó húgát, aki bemutatta a pályakezdő Nicolas Cage-nek. Az ő révén kapta meg a Rémálom az Elm utcában című horror egyik mellékszerepét, és a forgatás annyira megtetszett neki, hogy elhatározta, ő is színész lesz. 1986-ban már Oliver Stone A szakasz című filmjében játszott. A népszerűséget és ismertséget a következő évben a 21 Jump Street című krimisorozat kölyökképű nyomozója hozta meg számára. A szerepből három év múlva lett teljesen elege, a váltásra egy szerelem is inspirálta: 1989-ben egy filmbemutatón találkozott kolléganőjével, Winona Ryderrel, akibe azonnal beleszeretett, el is jegyezték egymást, de pár hónap múlva szakítottak.
Depp a szépfiús „imázst” maga mögött hagyva vállalta el 1990-ben Tim Burton bizarr hangulatú meséje, az Ollókezű Edward címszerepét, alakításáért Golden Globe-díjra jelölték. A rendezővel többször dolgozott együtt, közös munkájuk eredménye az Ed Wood 1994-ből, az Álmosvölgy legendája 1999-ből és a Sweeney Todd – A Fleet Street démoni borbélya, amelyért 2008-ban megkapta a Golden Globe-díjat és Oscarra is jelölték. 1995-ben a Jim Jarmusch rendezte Halott ember című western-drámában remekelt, amelynek kísérőzenéjét Neil Young szerezte.
Az 1998-as Félelem és reszketés Las Vegasban című filmben a gonzo-újságírás atyját, Hunter S. Thompsont alakította. Lasse Hallström rendező keze alatt dolgozott a 2000-ben bemutatott Csokoládé című romantikus vígjátékban Juliette Binoche partnereként, a filmet öt Oscar-díjra jelölték. 2003-ban forgatta a Karib-tenger kalózai első részét, A Fekete Gyöngy átkát, amelyért első Oscar-jelölését kapta. A „klasszikus” kalózokra nyomokban sem emlékeztető Jack Sparrow kapitány alakjához az ihletet a legenda szerint a Rolling Stones gitárosa, Keith Richards szolgáltatta. Mivel a film 654 millió dollárt kaszált a pénztáraknál, Depp még négyszer tért vissza a szerephez (2006-ban, 2007-ben, 2011-ben és 2017-ben).
Hollywood egyik legsokoldalúbb színészét 2004-ben jelölték másodszor az Oscar-díjra az Én, Pán Péter című filmért, a következő évben az ifjabb generáció felé kacsintott ki a Roald Dahl regénye alapján készült Charlie és a csokigyárban. 2010-ben hetedszer dolgozott Tim Burtonnel, ezúttal az Alice Csodaországban című filmben, 2013-ban került mozikba A magányos lovag. Az igaz történeten alapuló Fekete misében (2015) a besúgóként is ténykedő maffiózó James „Whitey” Bulgert alakította, majd a Bolond kalapos szerepében tért vissza a James Bobin rendezte Alice Tükörországban című filmben. A Harry Potter-univerzumhoz tartozó Legendás állatok és megfigyelésük, majd a Grindelwald bűntettei című filmekben a sötét varázsló Gellert Grindelwald ruháját öltötte magára. 2018-ban rákos professzort alakított a Richard búcsút mond című drámában, a Hazugságok városa című filmben a két egymással vetélkedő rapper, Tupac Shakur és The Notorious B.I.G. gyilkosait hajszolta nyomozóként – ez a bemutató Amerikában három évet késett, mert a stáb egyik tagja testi sértés miatt pert indított Depp ellen.
Neve nem csak a lapok filmrovataiban bukkant fel. 1993-ban barátja, River Phoenix a Depp tulajdonában lévő klub előtt halt meg drogtúladagolásban, így az érzelmi sokk mellett a kábítószer-kereskedelem (alaptalan) vádjával is szembe kellett néznie. Viharos kapcsolat fűzte a szupermodell Kate Mosshoz, majd a francia énekes- és színésznő Vanessa Paradis-hoz, akivel közel 14 évet töltött együtt és két gyermekük született.
Depp 2015-ben vette el Amber Heard színésznőt, aki a következő évben már be is adta a válókeresetet. A színész két évvel később rágalmazás miatt pert indított exneje ellen, aki egy véleménycikkben azt állította, családon belüli erőszak áldozata volt. A hatalmas médiafelhajtással kísért, öt évig tartó és botrányokkal teli tárgyalássorozat – amelynek során mindketten fizikai erőszakkal is megvádolták a másikat – 2022 végén peren kívüli egyezséggel zárult. A jogi hercehurca megakasztotta Depp karrierjét, a nyilvánosság elé csak az idei cannes-i filmfesztiválon tért vissza a francia Jeanne Du Barry című kosztümös film főszerepében. A halál ára című, 1997-ben rendezett filmje után újra a kamera túloldalára is áll, Amedeo Modigliani olasz festőről forgat filmet.
A 2003-ban és 2009-ben a People magazin által a világ legszexisebb férfijának választott Deppet háromszor jelölték az Oscar-díjra, kilenc alkalommal a Golden Globe-díjra, amelyet egyszer kapott meg. 1999-ben a Francia Filmakadémiától tiszteletbeli César-díjat vehetett át, 2004-ben neki ítélték az amerikai film- és televíziós színészek egyesületének díját a legjobb férfi főszereplő kategóriában.
Nyitókép: AFP / Patricia De Melo Moreira
