Jurij Szimonov Szaratovban született, operaénekes család gyermekeként. Karmesterként először 12 évesen állt színpadon, iskolájának zenekarával. A leningrádi konzervatórium növendéke volt, majd 1963-ban, szintén Leningrádban már operát is dirigált. 1968-ban - első orosz karmesterként - megnyerte a Rómában rendezett nemzetközi Santa Cecilia karmesterversenyt. 1969-ben debütált a moszkvai Bolsojban.
1979-ben megalapította a Moszkvai Nagyszínház Kamarazenekarát. A Nagyszínházban folytatott kitűnő munkájára felfigyelve több felkérést kapott immár nyugat-európai és tengeren túli zenekaroktól. 1985-ben megalapította a Kis Moszkvai Szimfonikusokat, akikkel hamarosan bejárta a környező országok színpadait. 1989-ben debütált a tengerentúlon is, az Egyesült Államokban először a Bostoni Szimfonikusokat, majd a Los Angeles Philharmonic zenekart vezényelte. 1978-tól 1991-ig a Moszkvai Konzervatórium karmester-professzora volt. Számtalan rangos fesztivál résztvevője. 1998-tól a Moszkvai Filharmonikus Zenekar vezető-karmesteri tisztségét is vállalta, akikkel már 1999-ben az Egyesült Államokban, 2000-ben pedig Angliában turnézott. Magyarországon szinte minden vezető zenekarral koncertezett már. Kétévenként a Miskolci Szimfonikus Zenekarral közösen nemzetközi karmester kurzust rendez, valamint rendszeresen tart mesterkurzust a budapesti Zeneakadémián is.
Együttműködése a Magyar Állami Operaházzal éppen 30 évvel ezelőtt kezdődött, egy - azóta már legendássá vált - Carmen előadással, amikor is megelőző próba nélkül bűvölte el a Maestro a zenekart és közönségét egyaránt. Sok nagysikerű operaházi premier fűződik nevéhez, amiket ő maga tanított be, együttműködése az intézménnyel töretlen és gyümölcsöző.
