Az indoklás szerint Rihm szerzeményeinek lényege a hangzásban gyökerezik és az elmúlt negyven év zenei ideológiáitól függetlenek maradtak. A komponistának a kitüntetést a Velencei Biennálé keretében 54. alkalommal megrendezendő Kortárs Zenei Fesztiválon adják át.
Wolfgang Rihm szülővárosának zeneművészeti főiskoláján Karlheinz Stockhausen növendéke volt. Nagy hatással volt rá mesterén kívül Morton Feldman és Anton Webern, később Luigi Nono zenei világa. Rihm sokoldalúságát mutatja, hogy operákat, nagyzenekari és kamaraműveket, valamint vokális kompozíciókat egyaránt ír. A 2010-es Salzburgi Ünnepi Játékokon mutatták be Dionysos című darabját, és munkásságát állította középpontba a fesztivál Kontinente (Kontinensek) hangversenysorozata.
A Velencei Biennálé Arany Oroszlánját többet között Kurtág György, Helmut Lachenmann, Giacomo Manzoni és Friedrich Cerha kapták. Wolfgang Rihm műveit először 1981-ben játszották Velencében, 1995-ben pedig itt mutatták be első alkalommal az In-Schrift című darabját.
