Bach életművének csaknem a felét egyházi és világi kantáták (=énekelt zenék) teszik ki. Ebből is látszik, hogy Bach muzsikájának egyik fontos műfaja a kantáta volt, melyet életútja egyes állomásain szinte "mindennapi kenyérként" művelt.
A 198. kantáta (Gyász-óda) Erős Ágost hitvese, Christiane Eberhardine fejedelemasszony halálának alkalmával készült, míg a műsort záró 207. kantáta dr. Kortte lipcsei jogászprofesszort köszöntésére, aki annak ellenére sikeresen mondta el székfoglalóját, hogy előadása kéziratát otthon felejtette. A Bach kantáták első előadói a zeneszerző hangszeres és énekes tanítványai, többnyire diákzenészek voltak.
