Minden idők legnagyobb svéd énekesnője, a 20. század második felének egyik legjelentősebb Wagner-szopránja 1946-ban kezdte karrierjét a Svéd Királyi Operában. 1959-ben hatalmas sikerrel debütált a Metropolitan Operában Izoldaként, a kritika azonnal Kristen Flagstad ? a háború előtti időszak legendás Brünhildéje ? utódául kiáltotta ki. Solti György 1960-as évekbeli Ring-felvételéhez őt választotta ki Brünhilde szerepére. Birgit Nilsson pályafutása során 222 alkalommal lépett fel a Metropolitan, 232 alkalommal a Bécsi Állami Operaház színpadán.
Egyedülálló hangi adottságairól, amely számára nem létezett túl sűrű hangszerelés, miként különleges humoráról, legendák szólnak. Egy alkalommal egy újságíró kérdésére, hogy mi a legfontosabb Izolda szerepének elénekléséhez, a válasza az volt: ?kényelmes cipők?. 1984-ben vonult vissza az operaszínpadtól, de rendszeresen tartott mesterkurzusokat, 1996-ban volt hallható élőben utoljára, a James Levine Met-beli működésének huszonötödik évfordulója alkalmából tartott gálakoncerten, ahol hetvenhét éves korát meghazudtoló frissességgel adott elő egy részletet a Walkürből.
