A legendás muzsikus egy olasz bevándorló apától és egy fekete bahiai anyától született észak-kelet Brazíliában. Énekhangjára hamar felfigyeltek, a salvadori rádió, majd a Nemzeti Rádió hullámain is gyakran lehetett hallani. Elsősorban azonban dalszerzőként vált ismertté, amikor a harmincas évek végén Carmen Miranda elénekelte O que e que a Baiana tem című dalát, egy csapásra a legkeresettebb zenész lett. Sajátos stílusú dalai több generációnyi zenészre hatottak, saját gyermekei is elismert előadókká váltak, fiai, Dori és Danilo, valamint lánya Nana Caymmi is brazil zene nagyjai, de Joao Gilberto, Antonio Carlos Jobim, Caetano Veloso és Gilberto Gil szintén mesterének tekintette. Szerzeményei többek között Perry Como, Astrud Gilberto és Andy Williams előadásában váltak világszerte ismertté, de több mint 100 dala közül több vált brazil sztenderddé, mint az O Samba da minha terra.
