Earl Palmer Treme-ben, New Orleans egyik legrégebbi negyedében született 1924-ben. Ötévesen már sztepptáncosként lépett fel egy vaudeville társulattal, csak katonai szolgálata idején, a második világháború alatt távolodott el a zenétől, de amint hazatért, dobosként csatlakozott trombitás barátja, Dave Bartholomew bigbandjéhez. Hamarosan más formációkhoz is hívták, session zenészként a korai rock and roll lemezek meghatározó hangjává vált, de egyéni stílusa számos blues és rhythm and blues felvételen is halható. 1957-ben Los Angeles-be költözött, ahol a legnevesebb előadókkal dolgozott együtt. Sokoldalúságát tükrözi partnereinek névsora, csak néhány példa: Fats Domino, Frank Sinatra, Dizzy Gillespie, Count Basie, Ray Charles, Nat King Cole, Little Richard, az Everly Brothers, a Beach Boys, Willie Nelson, Sonny & Cher, a Supremes, a Monkees, Ike és Tina Turner, Lou Rawls, James Brown, Neil Young, Tom Waits, Paul Anka, B. B. King. Hollywoodi filmzenék felvételén is gyakori résztvevő volt, az ő játékát hallhatjuk többek között a Frédi és Béni epizódok, a Top Gun, az Azok a csodálatos Baker fiúk vagy a Furcsa pár alatt.
