John Kenneth Davern a Long Island-i Huntingtonban született, ír és zsidó bevándorlóktól származott, dédnagyapja, Róth Alfréd a Habsburg hadsereg lovasságában volt ezredes. Davern Pee Wee Russell, a legendás klarinétos hatására kezdett jazzt játszani, 19 évesen szaxofonosként már Jack Teagarden együttesében zenélt. Később együtt lépett fel Phil Napoleonnal, Pee Wee Erwinnel, majd 1962-ben a Dukes of Dixieland tagja lett.
A Dukes után néhány évig szabadúszóként zenélt olyan muzsikusokkal, mint Red Allen, Ralph Sutton, Yank Lawson és Dick Wellstood, majd a hetvenes években a szopránszaxofont és a klarinétot váltogatva új hangzást alakított ki Soprano Summit nevű együttesével, amelyet Bob Wilberrel együtt alapított. Számos sikeres év következett, a turnék és lemezfelvételek sora 1979-ig tartott, amikor elváltak útjaik. Azóta Davern különböző duókban és triókban klarinétozott, illetve saját kvartettjeit vezette. Zenei érdeklődése sokrétű volt, olyan avantgárd zenészekkel is dolgozott, mint Steve Lacy, Steve Swallow vagy Paul Motian, de a formációik gitárosai között megtaláljuk Bucky Pizzarellit, Howard Aldent és James Chirillót is. Utolsó lemeze idén novemberben jelent meg No One Else But Kenny címmel a Sackville gondozásában.
