Minden idők egyik legnépszerűbb és legsikeresebb operaénekese, a világhírű "Három Tenor" egyik tagja, az 1960-as és az 1990-es évek közötti időszak vezető tenoristája. Korábbi éveiben - hangjának izgalmasan szép tónusa miatt a felsőbb regiszterekben - elsősorban Verdi, Bellini, Donizetti és Puccini műveire fókuszált, de később, ahogy hangszíne sötétedett az évek során, a verista szerzők operáiban is ugyanilyen hiteles alakítást tudott nyújtani.
Pavarotti 1935. október 12-én született Modenában (Olaszország). Édesapja pék, édesanyja dohánygyári munkás volt. Kisfiúként altot énekelt a helyi székesegyház kórusában, mutálása után pedig csatlakozott a Modenai Városi Kórushoz, melynek édesapja, Fernando is a tagja volt. Rövid ideig dolgozott iskolai tanárként, illetve biztosítási ügynökként. Abban az időben komolyan futballozott, nem kis sikerrel.
A kórussal azonban egyre nagyobb eredményeket értek el, több nemzetközi versenyen is nyertek díjat, így Pavarotti elhatározta, hogy több gondot fordít a hangképzésre. Tanárai Arrigo Polo (Modena) és Ettore Campogalliani (Mantova) voltak. Operaénekesként Reggio Emiliában debütált a Bohémélet Rodolfo-jaként 1961. április 19-én. Karrierje rögtön ezután gyors iramban ívelt fölfelé, hiszen 1963-ban Amszterdamban mutatkozott be a Lucia di Lammermoor Edgarjával. Ugyanezt a szerepet énekelte 1965-ben Miamiban Joan Sutherlanddel, aki ezt követően ausztráliai turnéra hívta meg őt. 1966-ban a londoni Covent Gardenben Az ezred lányában Tonio-t alakította, a szerepben előforduló kilenc egymás utáni magas C hatására népszerűsége ugrásszerűen megnőtt.
1972-ben a New York-i Metropolitan Opera is megnyílt számára, és a következő több mint 20 évben Európa és Amerika majdnem minden operaháza is tárt karokkal várta. Pavarotti még Kínában is nagy elismerésre tett szert az 1980-as években Puccini Bohéméletével. Hosszú éveken keresztül lépett fel a "Live from the Met" közvetítés-sorozatában. Szinte minden operaszerepe, amit valaha énekelt, megjelent a londoni Decca Kiadó gondozásában. A "Három Tenor" tagjaként azon fáradozott, hogy az opera műfaját minél szélesebb társadalmi körben elfogadhatóvá, sőt kedveltté tegye.
Első crossover szóló-albuma, a Ti adoro 2003-ban látott napvilágot. Pavarott rendszeres jótékonysági koncertjeinek (Pavarotti and Friends) bevételeivel már régóta támogatja az AIDS-betegeket, valamint az éhező gyermekeket, különösen a volt jugoszláv államokban. A tehetséges fiatal énekművészek pályájának támogatására pedig alapítványt hozott létre.
