A brooklyni születésű zenész Puerto Rico-i szülőktől származott, Bronxban és Harlemben nőtt fel, így a latin műfajokat és a bebopot is ?otthonról? ismerte. Részt vett a salsa stílus megteremtésében, 20 éven keresztül a Fania kiadónál készített felvételeket olyan nagyságokkal közösen, mint Celia Cruz, Johnny Pacheco, Tito Puente, Willie Colon, Ruben Blades vagy Dizzy Gillespie. Barretto 2006 januárjában kapta meg a National Endowment for the Arts Jazz Master kitüntetését. Ezt követően szívműtéten esett át, majd a New Jersey állambeli Hackensack városában érte a halál. Családja alapítványt hozott létre olyan zenészek számára, akik nem rendelkeznek egészség- vagy életbiztosítással.
