A perui énekesnő származását ma is homály fedi: egyesek az utolsó inka, Atahualpa leszármazottjaként emlegették, mások szerint a perui Cajamarca tartományban született, de olyanok is voltak, akik azt állították, hogy Brooklynban spanyol apa és indián anya gyermekeként látta meg a napvilágot Zoila Augusta Emperatriz Chavarri del Castillóként. Nem csoda, hogy több életrazji regényt is írt, amely kötetekben több születési dátum is szerepelt 1921 és 1929 között, a legvalószínűbb azonban, hogy 1922. szeptember 10-án született.
1950-ben szerződtette a Capitol lemezcég, akik az Yma Súmac nevet választották művésznévnek. Az egzotikus szépségű énekesnőt - aki egyesek szerint öt oktávot, mások szerint csak négyet tudott áténekelni - filmekben is előszeretettel foglalkoztatták. 1943-ban már 20 lemez állt mögötte, 1946-tól pedig kilencet készített az Egyesült Államokban. A '60-as években bejárta a világot: koncertezett a Szovjetunióban, Ázsiában, Latin-Amerikában és Európa számos országában is.
