A Budapesti Tavaszi Fesztivál (BTF) eddigi története három korszakra bontható: az első az alapítástól, 1981-től a rendszerváltásig, a második 1991-től '96-ig tartott, a harmadik korszak pedig 1997-ben kezdődött. A nyolcvanas években a fesztivál elsősorban idegenforgalmi célokat szolgált, a "Tíz nap, száz helyszín, ezer esemény" mottó jegyében a nem sokkal korábban épült budapesti szállodákat igyekeztek megtölteni.
A programsorozat ugyanakkor a Bartók- és Kodály-centenárium megünneplésére is jó alkalmat adott, akárcsak arra, hogy évtizedek óta külföldön élő, világhírű magyar művészek látogassanak haza egy-egy hangversenyre, kiállításra. Így jött el a fesztiválra többek között Doráti Antal karmester, Cziffra György, Vásáry Tamás és Frankl Péter zongoraművész, Victor Vasarely festő- és Amerigo Tot szobrászművész. 1996-ban a Fővárosi Önkormányzat létre hozta Zimányi Zsófia vezetésével a Budapesti Fesztiválközpont Kht.-t, amelyet két minisztériummal közösen megbíztak a fesztivál szervezésével. Az elmúlt években a látogatók száma és a jegyárbevétel is folyamatosan nőtt, miközben a turisztikai célkitűzések mellett a programsorozat kulturális arculata is egyre markánsabbá vált. Világhírű művészek léptek fel az elmúlt években, hogy csak néhányat említsünk: Nikolaus Harnoncourt, Claudio Abbado, Msztyiszlav Rosztropovics, Gidon Kremer, Kiri Te Kanava, Nigel Kennedy.
A BTF egy európai fesztiválokkal foglalkozó holland egyetemi kutatócsoport toplistáján az első ötven között szerepel. Három éve a BTF elnyerte az Európai Kulturális Díjat, amelyet a KulturForum Europa nevű szervezet hozott létre (ezt az egykori német külügyminiszter, Hans-Dietrich Genscher alapította 1992-ben). Az elismeréssel minden évben azt a személyt, szervezetet vagy rendezvényt jutalmazzák, amely a legtöbbet tette hazája kultúrájának európai megismertetéséért, márpedig, ahogy az a díjátadáskor elhangzott, a Budapesti Tavaszi Fesztivál az elmúlt évek során bebizonyította, hogy a művészet erejével hidat lehet építeni kelet és nyugat között.
Az idei rendezvénysorozatban négy téma kapott kiemelt hangsúlyt. 2008 a Reneszánsz Éve Magyarországon, amelyhez kapcsolódóan számos reneszánsz mű és személyiség jelenik meg a fesztivál programjában is. Ezen kívül a Budapesti Tavaszi Fesztivál több eseményével is megemlékezik Puccini születésének 150. évfordulójára, amelynek alkalmából jól ismert és kevésbé játszott művekkel kedveskednek a mester rajongóinak.
A Világok Találkozása keretében, a tradícióinak megfelelően, 2008-ban is több hazai és külföldi nemzetközileg elismert művész közös produkcióját tekinthetik, hallgathatják meg az érdeklődők. Az esélyegyenlőség jegyében indított programsorozat célja pedig, hogy felhívja a közönség figyelmét a fogyatékkal élő művészek tehetségére.
