A 90 éves zongorista Mississippi államban született zenészcsaládban, hat testvére közül kettőt ismerhetünk: Thad trombitásként, Elvin pedig dobosként lett világhírű jazzmuzsikus. Hank Michiganben nőtt fel, ahol 13 évesen már helyi jazzegyüttesekkel lépett fel, egy ilyen alkalommal figyelt fel rá Lucky Thompson szaxofonos, aki 1944-ben New Yorkba hívta zenélni. Ott hamar a bebop műfaj előadóinak hatása alá került, olyanokkal zenélt, mint John Kirby, Coleman Hawkins, Andy Kirk, Billy Eckstine vagy Howard McGhee. 1948-ban Ella Fitzgerald zongorakísérője lett, hat éven át turnézott az énekesnővel, közben pedig Charlie Parkerrel és Max Roach-csal készített lemezeket. Később, szabadúszóként többek közt Artie Shaw, Benny Goodman, Lester Young, Cannonball Adderley, Wes Montgomery és Frank Sinatra társaságában állt színpadon és lemezstúdiók mikrofonjai előtt. 1966-ban öccse, Thad és Mel Lewis közös zenekarában lett állandó tag, de Ron Carterrel és Tony Williamsszel, a Great Jazz Trióval is jelentős sikereket ért el. Számtalan lemezt készített, csak saját együtteseivel hatvanat, közülük öt kapott Grammy-jelölést.
