A zenekart 1983-ban alapította Fischer Iván és Kocsis Zoltán, ahogy a londoni Times fogalmazott: "Magyarország fiatal muzsikusainak legjavából". A cél az volt, hogy az igényes próbáknak és a magas követelményeknek köszönhet?en az évente három-négy alkalommal hangversenyez? zenekar produkciói a f?város zenei életének jelentős eseményeivé váljanak, és Budapest új, nemzetközi színvonalú szimfonikus zenekarral gazdagodjék.
Az együttes, amely els? hangversenyét 1983 karácsonyán adta, 1992-ig ebben az alkalmi formában, a muzsikusok önálló egyesületeként dolgozott. 1992-2000 között, immár állandó zenekarként, a f?város és a tizenöt magyar, illetve multinacionális nagyvállalat és bank részvételével létrejött BFZ Alapítvány közös fenntartásában működött. 2000-től a Fesztiválzenekart a f?város folyamatos támogatása mellett a BFZ Alapítvány működteti és tartja fenn. A zenekart 2003-ban a Nemzeti Kulturális Örökség Minisztériuma felvette az állam által támogatott nemzeti intézmények sorába.
A Fesztiválzenekar ma már nemcsak a f?város hangversenyéletének meghatározó alakítója (több mint tizennégyezer f?s törzsközönségéb?l háromezer-hatszáz a bérletvásárló), de visszatér?, ünnepelt vendég a zenei világ legfontosabb központjaiban is: Salzburg (Nyári Ünnepi Játékok), Bécs (Musikverein, Konzerthaus), Luzern (Fesztivál), Montreux, Zürich (Tonhalle), New York (Carnegie Hall, Avery Fisher Hall), Chicago, Los Angeles (Hollywood Bowl), San Francisco, Montreal, Tokió (Suntory Hall), Hong-Kong, Párizs (Théâtre des Champs-Elysées), Berlin (Filharmónia), München (Filharmónia), Frankfurt (Alte Oper), London (BBC Proms Fesztivál, Barbican Centre, Royal Festival Hall), Firenze (Maggio Musicale), Róma (Accademia di Santa Cecilia), Amszterdam (Concertgebouw), Madrid, Athén, Koppenhága, Prága (Prágai Tavasz), Brüsszel (Flamand Fesztivál), Buenos Aires (Teatro Colon), stb.
A zenekar a Hungaroton, Quintana, Teldec, Decca, Ponty és Berlin Classics lemeztársaságok számára készített felvételek után 1996-ban exkluzív szerz?dést kötött a Philips Classics céggel. A Bartók, Liszt- és Dvorák felvételek számos nemzetközi díjat kaptak, többek között a Gramophone-díjat, a Diapason d'Or-t, a Telerama és a Le Monde de la Musique kitüntetéseit. 2003-ban a zenekar a Channel Classics lemezcéggel is hosszú távú megállapodást kötött.
A nemzetközi zenei élet számos kiemelked? egyénisége lépett fel a zenekarral, így Solti György (aki haláláig a zenekar tiszteletbeli vendégkarmestere volt), Yehudi Menuhin, Kurt Sanderling, Eliahu Inbal, Charles Dutoit, Gidon Kremer, Végh Sándor, Schiff András, Heinz Holliger, Agnes Baltsa, Ida Haendel, Martha Argerich, Hildegard Behrens, Jurij Basmet, Rudolf Barsaj, David Zinman, Radu Lupu, Thomas Zehetmair, Gennagyij Rozsgyesztvenszkij, Vadim Repin, Helen Donath, Richard Goode és mások.
Nagy visszhangot keltettek a zenekar fontosabb operaprodukciói: A varázsfuvola (Budapest), Cosi fan tutte (Athén), Idomeneo (Budapest/Athén), Orfeo ed Euridice (Budapest/Brüsszel), A török Itáliában (Párizs), a Bartók halálának 50.évfordulójáról megemlékez? ciklus (Budapest/Brüsszel/Köln/ Párizs/New York), a Mahler-szimfóniák el?adásának többéves programja (Budapest/Lisszabon/Frankfurt/ Bécs), a Brahms halálának 100. évfordulója alkalmából rendezett sorozat, a Bartók-Sztravinszkij-ciklus (Edinburgh/London/San Francisco/New York) és a 2004 januári Liszt-Wagner-ciklus (Budapest/Brüsszel/London).
Az együttes nagy hangsúlyt fektet az új zene el?adására: számos ?s- és magyarországi bemutató fűz?dik a nevéhez (Usztvolszkaja, Eötvös, Kurtág, Schönberg, Holliger, Tihanyi, Doráti, Copland, Adams), mecénásként is rendszeresen rendel műveket (Jeney, Sáry, Lendvay, Vajda, Mártha, Melis, Vidovszky).
A BFZ nagyzenekari hangversenyei mellett számos egyéb sorozatot is indított. Rendkívül sikeresek és népszerűek lettek a kamarazene-hangversenyek, a kisgyerekek számára rendezett kakaókoncertek, a Haydn-Mozart sorozat, amelyben a zenekar bels? versenyen kiválasztott tagjai szólistaként is fellépnek, a Fischer Iván szóbeli bevezetéseivel egybekötött egyforintos f?próbák, a H?sök terén, több tízezer hallgató jelenlétében tartott ingyenes szabadtéri koncertek.
