Az Egyesült Államok legmagasabb jazzkitüntetését kapta Ellis Marsalis Jr. és négy fia: a család a National Endowment for the Arts (Nemzeti Művészeti Alap) elnevezésű szervezet idei Jazz Masters-díját vehette át. A Jazz Masters program 1982-es beindítása óta most fordult elő először, hogy egy csoport kapta meg az elismerést. Marsalisékon kívül még David Liebman szaxofonos, aki 14-én lép fel Gadó Gáborral a Müpában, Hubert Laws, a jazz-rock idők legendás fuvolása, Johnny Mandel zeneszerző, zenei rendező részesült Jazz Masters-díjban a kedd esti ceremónián és koncerten a New York-i Lincoln Centerben. Orrin Keepnews lemezproducer az úgynevezett A. B. Spellman Jazz Masters díjat kapta.
Wynton apja, a 76 éves zongorista, Ellis Marsalis New Orleansban született. Oktatóként nemcsak saját fiainak viselte gondját, de olyan későbbi sztárok útját is egyengette, mint Harry Connick Jr. zongorista-énekes vagy Terence Blanchard trombitás. A Marsalis család feje a díjátadón felidézte, hogy azért is különleges ez az elismerés számára, mert a nyolcvanas években ő maga is tagja volt a Jazz Masters odaítéléséről döntő bizottságnak. A kitüntetetteken kívül a január 11-i gálán fellépett a tündökletes énekesnő, Roberta Gambarini, és megemlékeztek azokról a korábbi Jazz Masters kitüntettekről is, akik mostanában hunytak el: Hank Jones, Abbey Lincoln, James Moody és Dr. Billy Taylor.
A Marsalis családban a Lincoln Center nagyzenekarát is vezető Wynton Marsalis trombitán játszik, Branford szaxofonon, Delfeayo harsonán, a legfiatalabb, Jason pedig dobon és ütőhangszereken. Ők öten Jason szerzeményét, az At The House, In Da Pocket című számot játszották el együtt az ünnepi alkalommal. Bizonyára nem véletlen az elismerés időzítése, mert a Marsalis család nemcsak ilyen gálákon, hanem hivatásszerűen is működik együttesként. Az Ellis által alapított és vezetett központ javára nemrég adtak ki egy koncertlemezt Music Redeems címmel.
Wynton a Lincoln Center Jazz Orchestra élén 2009-ben fellépett a Budapest Kongresszusi Központban, Branford pedig 2005-ben a Magyar Telekom Szimfonikus Zenekarral közösen játszott a Művészetek Palotájában. Branford legelőször Magyarországra húsz éve jött, amikor Sting zenekarának tagja volt a Human Rights Now! című világturné budapesti állomásán, de emlékezetes volt fellépése a Buckshot LeFonque zenekarral is.
Wynton egyébként 1983-ban mindeddig egyetlenként egyszerre kapott Grammy-díjat komolyzenei (Trumpet Concertos) és jazzlemezéért (Think of One) is. A bravúrt 1984-ben megismételte. 1997-ben ismét történelmet írt, hiszen ő lett az első jazzmuzsikus, aki Pulitzer-díjat kapott, a Blood on the Fields című művéért.
Érdemes megjegyezni, hogy az NEA összesen 26.68 millió dollárt osztott szét tavaly év vége előtt 1057 különböző pályázó amerikai non-profit szervezetnek országos, állami (USA-tagállami), regionális és helyi szinten, ennek egy jelentős részét jazz-tevékenység támogatására fordítják. Például a New York-i Apollo Theater Alapítvány ötvenezer dollárt kapott a Harlem Jazz Shrines éves fesztivál szervezésére, ez nevéből adódóan a jazz történetét, hagyományát állítja középpontba. A Wynton által vezetett Jazz at Lincoln Center 40.000 dollárt kapott csak az Essentially (Alapvetően) Ellington Fesztiváljára, amelyen kizárólag középiskolai zenekarok szerepelnek, és további 65 ezer dollárt a Lincoln egyik termében tartandó Lincoln Center zenekari koncertsorozatra. A legmagasabban jegyzett jazz-akadémia, a bostoni Berklee College of Music in Boston 20 ezer dollárt kapott szociokulturális célú, a város végén szervezett fesztiváljára. A Seattle városi Earshot Jazztársaság a helyi fesztivál szervezésére kapott 30 ezret. A kalifornai Monterey Jazz Festival 50 ezret kapott útiköltség és gázsi hozzájárulásként.
