Az amerikai énekesnő, aki az 1980-as évek egyik legünnepeltebb drámai szopránja volt, 1945. szeptember 15-én, zenész családban született a Georgia állambeli Augustában. Négyéves korában kezdett el spirituálékat énekelni a Mount Calvary baptista templomban. Egy rádiós operaközvetítésnek köszönhetően lett operarajongó. Marian Anderson, Leontyne Price, illetve Nat Cole felvételei nagy hatással voltak rá.
Tizenhat éves korától a washingtoni Howard Universityn tanult énekelni, tanára Carolyn Grant volt. Ez időben az egyetemi kórusban énekelt, valamint a Lincoln Temple United Church of Christ szólistájaként is működött. 1965-ben megnyerte a National Society of Arts and Letters énekversenyét. 1967-ben diplomázott, majd tanulmányait Baltimore-ban a Peabody Conservatory of Musicon, majd Ann Arborban a University of Michiganen folytatta Elizabeth Mannion és Pierre Bernac irányításával. 1968-ban megnyerte a Bajor Rádió nemzetközi zenei versenyét. Ez volt a közvetlen előzménye nyilvános bemutatkozásának: Berlinben a Tannhäuser Elisabethjeként debütált 1969-ben.
Hamar megnyílt az út számára Európa nagyvárosaiba: 1971-ben Firenzében debütált, 1972-ben a milánói Scalában Verdi Aida című operájában mutatkozott be, majd a londoni Covent Gardenben is fellépett. Koncerténekesnőként szerepelt New Yorkban (1973) és Észak-Amerika más városaiban is (1976-77), de az Egyesült Államokban operaszínpadra először csak 1982-ben lépett (Philadelphia, Dido és Aeneas). A Metropolitanben az operaház 1983-as szezonnyitó előadásán debütált. 1997-ben vonult vissza. Ugyanebben az évben humanitárius erőfeszítéseiért és művészi tevékenységéért elnyerte a United States Kennedy Center Honor kitüntetést.
Jessye Norman opera- és koncerténekesként, kamaraprodukciók fellépőjeként, szimfonikus zenekarok partnereként és jazzelőadóként egyaránt ismertté vált. Szólóestjein Schubert, Mahler, Wagner és Brahms dalait éppúgy sikerrel énekelte, mint Satie, Messiaen és kortárs amerikai szerzők kompozícióit. Igen nagy operaszerep-repertoárt tudhatott magáénak Rameau-tól Berliozon át Schoenberg és Bartók műveiig. Leghíresebb alakításait többek között Verdi Aidájában (címszerep), Berlioz A trójaiak című operájában (Cassandra), illetve Schoenberg Várakozás című művében nyújtotta. A világ leghíresebb operaházaiban és fesztiváljain lépett fel (Covent Garden, Scala, bécsi Staatsoper, berlini Deutsche Oper, Chicagói Opera, Aix-en-Provence-i és Salzburgi Fesztivál). Felvételei számos nemzetközi díjat nyertek.
