A kompozíció címe azt jelzi, hogy Brahms műve német nyelvű gyászszertartás-muzsika, melynek szövegét a szerző állította össze a Szentírás különböző könyveiből. A komponálás indítéka a barát-tanítómester, Robert Schumann és a szerző édesanyjának halála. A hét tétel gyönyörű logikával és filozofikus emelkedettséggel foglalja össze az ember gondolatait a halálról.
1866-ban Brahms néhány részletet zongorán eljátszott Clara Schumannnak, aki élményeiről a következőket jegyezte be naplójába: "A Requiemtől el voltam ragadtatva. Csupa érzelem és merész ötlet. Nem tudom pontosan elképzelni, hogyan hangzik majd, de érzem, hogy nagyszerű lesz."
