A 2008-tól évente kiadandó díj az alap felügyelő bizottságának élén álló Dana Gioia szorgalmazására jött létre, és 1982, a Jazz Masters díj megalapítása óta a NEA egyetlen újonnan létrehozott kitüntetése. Célja az, hogy felhívja és megerősítse az opera műfajára a figyelmet. A Harman Centerben megrendezendő gálán négy művész veszi át az elismerést.
Az 1927-ben született szoprán, Leontyne Price különösen Verdi-operák hősnőiként szerzett hírnevet. A 64 éves James Levine karmester a Metropolitan fő-zeneigazgatói tisztsége mellett a Bostoni Szimfonikusokat dirigálja. Carlisle Floy 1926-ban született, nevét 1955-ben, Susannah című operája kapcsán ismerték meg. A Santa Fe-i Opera élén álló Richard Gaddes idén, 65 éves korában vonul nyugdíjba.
