Az 1965-ben Denny Doherty, Cass Elliot, John Phillips és Michelle Phillips alakította The Mamas and the Papas annak ellenére, hogy igen rövid ideig létezett, rendkívüli népszerűséget ért el az Egyesült Államokban. 1969-es szakításukig négy albumot és tíz slágerlistás dalt produkáltak, melyek közül a máig előszeretettel játszott California Dreamin', a Monday, Monday és az I Saw Her Again Last Night aratta a legnagyobb sikereket.
A kezdetben The Magic Circle néven játszott együttes tagjai sokat törték a fejüket, hogy milyen ütősebb nevet választhatnának. A fáma szerint, miközben ezen tanakodtak, valamelyikük bekapcsolta a tévét, ahol éppen a egy talk show ment a Hells Angels motorosklub tagjaival. Az első dolog, ami megütötte a fülüket a következő mondat volt: "néhányan csajainkat egyszerűen lelotyózzák, mi viszont anyáink-ként (Mamas) hívjuk őket". Cass Elliot erre felugrott és azt kiáltotta: "megvan, én akarok Mama lenne." Persze Michelle sem maradhatott ki a buliból, "azonnal" rávágta, hogy ő is ezt szeretné. A fiúk egymásra néztek, majd egy elmés megoldással átvágták a gordiuszi csomót: ők lettek a Papák.
A gyakran kábítószer mámorban úszó tagok igen sokszor féltékenykedtek egymásra, ami nem csoda, hisz John Phillips még a banda megalakulása előtt elvette Michelle Phillips-t (eredetileg: Holly Michelle Gilliam), aki viszont később megcsalta Doherty-vel. Persze az affér kitudódott (Doherty elárulta viszonyát Elliot-nak, aki pedig szerelmes volt jóképű fiatalemberbe), mire Phillips kidobta feleségét, aki a The Byrds-ös Gene Clark karjaiban vigasztalódott.
Ilyen előzmények után nem meglepő, hogy a bandának egy ideig mellőznie kellett Michelle (John nem bírta elviselni, hogy egy zenekarban játszanak), akit Lou Adler producerük kedvesével, a megjelenésében és hangjában is Michelle-hez hasonló Jill Gibson-nal helyettesítettek egy ideig. Az együttes második albuma, a The Mamas & the Papas két szám kivételével Jill közreműködésével készült.
Pár hónapra rá John kibékült Michelle-lel és már csak Denny-nek kellett elviselnie, hogy szerelme nem az ő mellkasán hajtja álomra a fejét.
Számtalan top listás dallal a hátuk mögött, az együttes 1968-ban felbomlott, elsősorban Cass Elliot miatt, aki ekkor már szólókarrierről álmodott. A Make Your Own Kind of Music, majd az It's Getting Better-t című számát egész Európában dúdolták, míg Phillips ekkora sikert nem ért el, habár a Mississippit sokáig játszották.
A The Mamas & the Papas még egyszer összeállt, 1971-ben rögzítették utolsó albumukat a People Like Us-t, majd elbúcsúztak a közönségtől.
A Rock And Roll Halhatatlanjainak csarnokába is beválasztott együttes tagjai közül Denny Doherty halálával márcsak Michelle Phillips él. John Phillips 66 évesen 2001-ben, míg Cass Elliot 32 éves korában 1974-ben halt meg.
