A londoni születésű McLaren a hetvenes évek elején kezdte pályáját a popszakmában, New Yorkban megismerte a New York Dolls zenekar tagjait, és saját divatboltjából látta el őket kellékekkel, majd menedzserként egyengette a formáció útját. Nagy-Britanniában 1975-ben felvállalta egy fiatal birt együttes menedzselését, a Strand nevű formáció nem sokkal később Sex Pistolsként vált ismertté.
McLaren a New York-i art punk szcéna tapasztalatait bevetve hozott létre egy ízig-vérig brit punkzenekart. Nemcsak zeneileg formálta a Sex Pistolst, hanem új divatot is teremtett (SEX nevű boltja legendás volt az időszakban), és gondoskodott arról, hogy a zenekar botrányai révén minél szélesebb ismertségre tegyen szert.
A Sex Pistols feloszlása után McLaren maga is próbálkozott zenei karrierrel, majd más előadók mellett dolgozott menedzserként, és egészen élete végéig aktív maradt. Halálát rákos megbetegedés okozta. Malcolm McLaren New Yorkban hunyt el, de temetésére Londonban kerül sor.
