A Mississippi állambeli Kociuskóban született Orpah Gail Winfrey néven, de bibliai eredetű nevét rendszeresen rosszul ejtették ki, így ragadt rá az Oprah. Tinédzser szülei nem házasodtak össze, így eleinte anyai nagyanyja nevelte olyan iszonyatos szegénységben, hogy gyakran krumpliszsákból készült ruhákat hordott. Gyorsan tanuló, éles eszű kislány révén már háromévesen tudott olvasni, négyévesen hosszan idézett a Bibliából. Hatévesen Milwaukee-ban élő anyja vette magához, aki nem sok figyelmet fordított rá; családtagjai szexuálisan molesztálták. 14 évesen koraszülött gyermeknek adott életet, aki nem sokkal később meghalt.
Életében az jelentett fordulatot, amikor Nashville-ben élő apjához került: ő szeretettel, de szigorúan bánt vele, és mindennél fontosabbnak tekintette oktatását. 17 évesen megnyerte a Miss Black Tennessee szépségversenyt, és egy helyi fekete rádió részmunkaidőben alkalmazta. A Tennessee Egyetemen ösztöndíjjal kommunikációt tanult, de diplomáját csak 1987-ben, sikerei csúcsán vehette át.
Nagyon fiatalon lett a nashville-i WLAC tévécsatorna legfiatalabb és egyben első afroamerikai női hírolvasója, két év múlva pedig már Baltimore-ban vezetett hír-, majd beszélgetős műsort. 1984-ben Chicagóban egy reggeli talkshow háziasszonya lett, amely a nézettségi lista utolsó helyéről néhány hónap alatt az elsőre ugrott. A félórás műsort ezután egyórásra hosszabbították, áttették főműsoridőbe és átkeresztelték: a The Oprah Winfrey Show-t 1986. szeptember 8-tól negyedszázadon át sugározták országosan.
Oprah szédítő gyorsasággal jutott országos, majd világhírnévhez az addig fehér férfiak által uralt műfajban. A kritika elsősorban közérthető nyelvezetét, őszinte kíváncsiságát dicsérte, erényei közé sorolták néha kicsit vaskos humorát, de mindenekelőtt empátiáját, amellyel interjúalanyaihoz viszonyult. A legzárkózottabb emberek is megnyíltak előtte, ő teremtette meg a „terápiás jellegű” talkshowt. Eleinte inkább bulvártémákat keresett, és a női közönséget célozta meg, majd igyekezett minden korosztály és etnikai közösség problémáit képernyőre vinni. Foglalkozott geopolitikai és szociális problémákkal, spirituális kérdésekkel, de olyan, korábban tabunak számító témákkal is, mint az erőszak, a homoszexualitás, a depresszió, a rák és a kábítószerek.
Eleinte az utca emberei, később már hírességek és politikusok fordultak meg a stúdióban, akik idővel maguk keresték meg a tévésztárt. Oprah híres volt bőkezűségéről: megesett, hogy a közönség minden tagja új autóval mehetett haza, alkalmazottait minden évben gáláns ajándékokkal lepte meg. Százötven országban közvetített műsorának negyedszázad alatt harmincezer vendége volt, 48 alkalommal kapta meg a legrangosabb tévés kitüntetést, az Emmy-díjat. Az utolsó adást 2011. május 25-én sugározták olyan sztárvendégekkel, mint Aretha Franklin, Tom Cruise, Stevie Wonder, Beyoncé, Tom Hanks, Will Smith és Madonna. Nevéhez fűződik a legnézettebb amerikai tévés interjú: 1993-ban hatvanhárommillióan kísérték figyelemmel beszélgetését Michael Jacksonnal.
Oprah 2012-ben indította új műsorát a CBS televízión, ennek első vendégét, Steven Tyler rockénekest a hagyományokkal szakítva a stúdión kívül interjúvolta meg. 2021-ben nagy vihart kavaró interjút készített a brit királyi családdal „szakító” Harry sussexi herceggel és annak amerikai feleségével, Meghan hercegnővel – a rasszizmus és a királyi családon belüli viszályok témáját is érintő beszélgetést negyvenkilencmillióan látták a tévében vagy streamingszolgáltatók oldalain.
Az amerikai televíziózás koronázatlan királynője színészi tehetséggel is rendelkezik. Első szerepét 1985-ben, Steven Spielberg Bíborszín című filmjében kapta, és rögvest Oscar-díjra jelölték. A Rabszolgalelkekben Danny Glover, A komornyikban Forest Whitaker oldalán szerepelt, játszott a 2015-ben legjobb filmnek jelölt Selma című drámában és 2018-ban az Időcsavarban. Hangját kölcsönözte a Malac a pácban című családi vígjátékhoz, a Mézengúz és A hercegnő és a béka című animációs filmekhez, valamint A szolgálólány meséje című sorozathoz.
Winfrey kitűnő üzletasszony is, fogalommá vált az Oprah-jelenség: ha csak megemlített egy terméket műsorában, az rögvest az érdeklődés középpontjába került. A hatás a politikában is érvényesül: felmérések szerint Barack Obamának egymillió voksot hozott az elnökválasztáson, hogy Oprah nyíltan támogatta. Saját produkciós irodája, rádióadója, kábeltévé-csatornája, könyvklubja van, számos könyve – közöttük memoárja – jelent meg. A Forbes magazin többször a legbefolyásosabb hírességgé választotta. Oprah sokat jótékonykodik, számos fontos ügy mellé állt oda, Dél-Afrikában például iskolát hozott létre hátrányos helyzetű lányok számára. Erőfeszítéseiért 2011-ben megkapta a tiszteletbeli Oscar-díjat, az Amerikai Filmakadémia Jean Hersholt humanitárius díját, és 2013-ban Barack Obama elnök akasztotta a nyakába a legmagasabb amerikai polgári kitüntetést, az Elnöki Szabadságérmet. 2018-ban a Golden Globe-gálán Cecil B. DeMille-életműdíjat kapott, majd 2021-ben a legjobb internetes tartalmakért odaítélt Webby-díjat vehette át.
A drámai fogyásairól és súlygyarapodásairól is ismert műsorvezető hányattatott magánélete az 1980-as években rendeződött, 1986 óta Stedman Graham üzletemberrel él együtt. Oprah Winfrey nem tervezi a visszavonulást, íróként és producerként tevékenykedik, sőt időnként egy-egy filmszerepet is elvállal.
Fotó: Oprah Winfrey Beverly Hillsben 2024 januárjában
