Egy Illinois állambeli kisvárosban született – apai ágon horvát, anyai ágon francia, német, skót és angol vér csörgedezik az ereiben. Tizenévesen folkzenét játszott, tagja volt az iskolai focicsapatnak, végül a színház mellett kötelezte el magát. Egyetemistaként Chicagóban színházat alapított Steppenwolf Theatre néven; a társulatnak színésze, rendezője és díszlettervezője is volt, és itt ismerte meg későbbi feleségét. Hamarosan az off-Broadway színházaiban léphetett fel, harmincéves korában megkapta az Obie-díjat, 1985-ben pedig a tévés szakma legnagyobb kitüntetését, az Emmy-díjat vehette át Az ügynök halála című Arthur Miller-dráma televíziós változatáért.
Első jelentős filmszerepét 1984-ben a Hely a szívemben című drámában kapta, amiért rögtön Oscar-díjra jelölték. Ugyanebben az évben szerepelt a Gyilkos mezők című, a vörös khmerek Kambodzsájában játszódó filmben. Első főszerepét 1987-ben Steven Spielberg A nap birodalma című háborús filmdrámájában kapta. A nagy áttörést a következő évben a Stephen Frears rendezte Veszedelmes viszonyok hozta meg számára, ebben az intrikus és cinikus nőcsábász Valmont grófot alakította. Malkovich és a női főszereplő, Michelle Pfeiffer között a valóságban is viszony szövődött, amelyre a színésznek ráment a házassága. Magánéleti válságából a Bernardo Bertolucci rendezte Oltalmazó ég húzta ki: a forgatáson ismerkedett meg második feleségével, akivel immár több mint három évtizede élnek együtt.
A kaméleonnak tartott, sokarcú Malkovich a legkülönfélébb karaktereket öltötte már magára. Leghitelesebb alakításai sokak szerint az „ördögi”, különlegesen neurotikus és megszállott figurák. Volt már szellemileg visszamaradt vándormunkás (Egerek és emberek), az amerikai elnök életére törő pszichotikus bérgyilkos (Célkeresztben – ezért kapta második Oscar-jelölését), egyszerre Dr. Jekyll és Mr. Hyde (A gonosz csábítása). Megszemélyesítette a filmrendező Michelangelo Antonionit (Túl a felhőkön), a festőművész Gustav Klimtet (Klimt), a diplomata Talleyrand-t (a Napóleon című tévésorozatban) és VII. Károly francia királyt (Szent Johanna) is. Szerepelt kosztümös kalandfilmben (A vasálarcos), akciófilmben (Con Air – A fegyencjárat), társadalmi drámában (Elcserélt életek), volt CIA-ügynök (Égető bizonyíték), és játszott vígjátékban (Kubrick menet). Igazi különlegességnek számít a A John Malkovich-menet című szürreális alkotás, amelynek szereplői Malkovich agyában találják magukat (a saját magát alakító színész a filmért elnyerte a New York-i Filmkritikusok díját). A Transformers-akciósorozat harmadik része, illetve a Red és a Red 2 kedvéért a könnyedebb filmes műfajok területére is elkalandozott.
Az elmúlt évtizedben is több tucat filmet forgatott a legkülönfélébb zsánerekben, nem egyet közülük Európában. Játszott thrillerekben, televíziós sorozatokban – a Milliárdok nyomában című szériában, Az ifjú pápa folytatásában, az Űrhadosztályban; az Agatha Christie – ABC-gyilkosságok című angol krimisorozatban pedig a belga detektív, Hercule Poirot bőrébe bújt. Hangját adta animációs (A Madagaszkár pingvinjei) és dokumentumfilmeknek egyaránt. Egyik legutóbbi munkájaként a Vendég a francia kastélyban című francia romantikus vígjátékban egy komornyikot alakított.
Saját bevallása szerint a színház a szenvedélye és szerelme, a filmmel jobbára pénzkereset céljából foglalkozik. A Broadwayn 1984-ben debütált Az ügynök halálában, amelyben Dustin Hoffmannal játszott. Rendezőként is kipróbálta magát, első alkalommal a Táncos a házban című politikai thrillert instruálta, amelynek főszerepét az Oscar-díjas Javier Bardem játszotta. Az edinburgh-i fesztiválon egy Harold Pinter-darabot vitt színre, tíz éve pedig a saját filmes karrierjét is elindító Veszedelmes viszonyokat rendezte Párizsban. A 2012-es színházi világnapon az ő üzenetét olvasták fel a színházakban az előadások előtt. Négy éve a londoni West Enden szerepelt David Mamet Pulitzer-díjas kortárs amerikai drámaíró új darabjában.
Rajong a francia kultúráért: tíz évig élt Franciaországban, kiválóan beszél franciául, odaadó híve a gall konyhának. Lisszabonban társtulajdonosa egy étteremnek és egy szórakozóhelynek. Hobbija a divattervezés: férfiruha-kreációit, amelyeket a szép anyagok és elegáns szabás jellemez, Technobohemian márkanéven hozták forgalomba. A sokoldalú Malkovich, akit az Empire magazin beválasztott a 100 legszexisebb filmsztár közé, szerepet vállalt videoklipben (Annie Lennox: Walking on Broken Glass), és George Clooney partnereként a Nespresso kávét is népszerűsítette.
Magyarországon több alkalommal is járt: 2012-ben a Budapesti Tavaszi Fesztivál alkalmával a Vígszínházban a Pokoli vígjáték – Egy sorozatgyilkos vallomásai című zenés darabban, 2017-ben A diktátor utolsó beszédében lépett színpadra a Müpában, 2018-ban a Kongresszusi Központban Ernesto Sabato argentin író novelláját adta elő nagyzenekari kísérettel. Ugyanekkor volt látható a Műcsarnokban Sandro Miller Malkovich, Malkovich, Malkovich – Tisztelet a kamera mestereinek című kiállítása, amelyen az amerikai fotóssal a világ 35 legikonikusabb alkotását idézték meg újra, mindegyiket a színész arcával; a szerencséseknek ő maga tartott tárlatvezetést. Tavaly A zenekritikus című zenés stand-up nagyzenekari változatának világpremierjén állt az Erkel Színház színpadára, ezúttal is a Danubia Zenekar kíséretében.
Nyitóképen John Malkovich színész Berlinben 2023 februárjában. Fotó: John MacDougall / AFP
