Samuel Shepard Rogers néven látta meg a napvilágot az Illinois állambeli Fort Sheridan katonai bázison, egy katonatiszt fiaként. Gyerekkora nagy részét támaszpontokon, többek között Guam szigetén töltötte, majd a család egy kaliforniai farmon telepedett le. Egy mezőgazdasági főiskolán állattenyésztést tanult, de egy év után otthagyta, mert igazából az irodalom és a színház érdekelte.
Egy ideig egy vándortársulattal turnézott, majd húszévesen New Yorkba költözött, ahol dolgozott autóbuszkalauzként, pincérként és dobolt a Holy Modal Rounders folk-rock együttesben; If You Want to Be a Bird (Bird Song) című daluk a Szelíd motorosok című kultfilmben is hallható. Írással is próbálkozott, sorra születtek az egyfelvonásos darabjai, amelyeket az Off-Off-Broadway kísérletező társulatai mutattak be. Huszonhárom évesen az Ikarosz anyja és a Vöröskereszt című darabjáért elnyerte a Village Voice magazin Obie-díját, az off-Broadway legrangosabb kitüntetését, ezt később még kilenc alkalommal gyűjtötte be.
Bár a nagyközönség inkább filmszínészként ismeri, kiváló íróként, színházi rendezőként, az amerikai avantgárd színházi mozgalom egyik vezető alakjaként is számontartották. Darabjaiban leleményesen és eredeti módon ötvözte a kortárs amerikai mitológia, a vadnyugat, a popkultúra, a science-fiction és az ifjúsági szubkultúrák elemeit. Félszáznál több színdarabot, novellákat írt és publikálta memoárját is. Első forgatókönyvét Michelangelo Antonioni 1970-ben bemutatott Zabriskie Point című filmjéhez készítette, társszerzője Wim Wenders a vándorlásról és otthonkeresésről szóló Párizs, Texas (1983) című filmjének, amelynek alapja a saját életéről szóló Motel Chronicles című munkája.
1971–1974 között feleségével, O-Lan Jones színésznővel és fiával Angliában élt, ahol két fontos darabját – A bűn foga és Egy ló-álmodó földrajza – mutatták be. Hazatérése után a San-Franciscó-i Magic Theatre háziszerzője lett, itt állították színpadra későbbi darabjainak többségét (Gyilkosfej, Az angyalok városa). Szokatlan színpadi látásmódját egy családi trilógia is tükrözi, ennek egyik darabját, Az elásott gyermek címűt 1979-ben Pulitzer-díjjal ismerték el, a trilógia 1989-ben magyar fordításban is megjelent. Több színházi munkájából készült filmadaptáció, ilyen a Szerelem bolondjai (1985), amelyben ő maga is játszik, vagy a Simpatico (1999).
Az 1970-es évek végén indult filmszínészi karrierje, első jelentős filmszerepét Terrence Malicktől kapta az 1978-as Mennyei napokban. Ezt követte öt évvel később az első amerikai űrhajósokról szóló Az igazak című produkció, amelyben a hangsebességet elsőként túllépő Chuck Yeager pilótát játszotta, s a legjobb férfi mellékszereplő kategóriájában Oscar-díjra jelölték. Bár betegesen félt a repüléstől, a hiteles alakítás érdekében Yeagerrel a levegőbe emelkedett egy sugárhajtású repülőgépen.
Legtöbbször szigorú, de jóságos családfőket vagy megingathatatlan rendőröket, sheriffeket, katonákat, cowboyokat alakított. Tucatnyi filmben láthattuk: Bomba bébi, Acélmagnóliák, Augusztus Oklahomában, Viharszív, A Pelikán ügyirat, A sólyom végveszélyben, Szerelmünk lapjai, Jesse James meggyilkolása, a tettes a gyáva Robert Ford vagy Butch Cassidy visszatér western.
1982-ben a tragikus sorsú hollywoodi színésznő, Frances Farmer életéről szóló mozi forgatásán ismerkedett meg a címszerepet játszó Jessica Lange-gel, akivel egymásba szerettek. Shepard elvált feleségétől és összeköltözött a színésznővel, akivel csaknem harminc évig éltek együtt, és két gyerekük született. A pár együtt játszott a Farmerek között, a Bűnös szívek és Wim Wenders Kívül tágasabb című filmjében. Shepard utoljára egy 2014-ben forgatott thrillerben (Never here), valamint a Bloodline című Netflix-sorozat első két évadában állt a kamera elé.
A gazdag és változatos filmszínészi pályafutás mellett színházi műhelyekben, fesztiválokon és egyetemeken tartott drámaírói szemináriumokat. 1986-ban beválasztották az Amerikai Művészeti és Irodalmi Akadémia tagjai közé, 1994-ben bekerült az Amerikai Színházi Hírességek Csarnokába. Folytatta az írást is, 1996-ban nagy sikert aratott Az országúti cirkálók paradicsoma című novelláskötetével. 2009-ben elnyerte a PEN America irodalmi és emberi jogi szervezet drámaírói díját. Néhány darabját (Észvesztés, Hazug képzelet) magyar színházak is bemutatták.
Apját alkoholistának tartotta, de az ital miatt neki is voltak problémái. A rendőrség kétszer is letartóztatta, 2009-ben sebességtúllépés és ittas vezetés miatt, 2015-ben megpróbált elhajtani autójával, ám a kézifék behúzva maradt.
Sam Shepard 2017. július 27-én hunyt el Kentucky államban, midwayi otthonában a mozgató idegsejtek pusztulásával járó betegség (Lou Gehrig-kór) okozta komplikációk miatt.
Fotó forrása: AFP
