Fritz Von Erich (Holt McCallany) győz. A küzdelem végén kezét ellenfele arcába temeti, és csak szorítja a közönség őrjöngése közepette. A szorítót elhagyva egy új autóval lepi meg lakókocsiban élő feleségét és kisfiait: a nő szerint nem engedhetik meg maguknak ezt a luxust, de a férfi bízik a sikerben. Az apa fekete-fehér világában egyszerű a recept az élethez: kemény munkával minden álom elérhető. Fritz Von Erich-ből azonban nem lesz világbajnoki öves birkózó, így évekkel később a felnőtté váló, szintén sportkarrierre készülő fiainak az ő álmait kell valóra váltaniuk immáron színesben, miközben apjuk vaskarmának szorítása őket sem engedi fellélegezni.
A texasi Fritz von Erich-nek határozott elképzelése van arról, milyen is az igazi férfi. Generációjának archetípusa: fiait vasszigorral neveli és terelgeti a sport, elsősorban a pankráció felé. Felesége (Maura Tierney) csendes megfigyelő, aki nem szól bele a férfiak dolgába, csak magában imádkozik. A fiúk félkatonai szellemben nevelkedve vetik alá magukat apjuk akaratának: Mike (Stanley Simons) hiába szeretne zenész lenni, tehetsége dacára az apját ez cseppet sem érdekli, amikor pedig Kerry (a Mackóból ismert Jeremy Allen White) nem indulhat a moszkvai olimpián diszkoszvetésben az amerikai bojkott miatt, neki is csak a pankráció marad mint egyetlen választható életút.
A pankráció csak félig-meddig sport. Legalább annyira színház és látvány, ahol a közönség preferenciáin és a népszerűségen múlik a rangsor. A meccsek kimenetele előre le van zongorázva, és vajmi kevés a meglepetés. A Von Erich testvérek közül az egyetlen máig élő fivér, Kevin (Zac Efron) a legkitartóbb és leginkább eltökélt, így az ő karakterének szemszöge kerül a Vaskarom középpontjába. Kevin egyszerű fiú, aki csak a tesóival szeretne bolondozni, verekedni és együtt lenni. Kőkeményen edz, de nem szerepel jól a kamerák előtt, ami nem jó az üzletnek. A világbajnoki övről szőtt apai álmokban egyre hátrébb kerül Kerry és David (Harris Dickinson, A szomorúság háromszöge) mögött.
A vaskarmot, ezt a film elején megismert, sokszor kizárással fenyegető fájdalmas szorítást ugyanúgy örökségül kapják a Von Erich fiúk, mint a családon ülő átkot. A legidősebb testvér, Jack korai halálát csak említi a film, a bő kétórás játékidő alatt pedig a legkisebb testvér, Chris öngyilkossága sincs bemutatva – a néző így is a kellő mértékben sokkolva lesz. A történet ugyanis valós, a sporttörténelmet író Von Erich család ott van a pankráció hírességeinek csarnokában, ám a sikerért óriási árat fizetett.
A Vaskarom remekül idézi meg a korszakot, a pankráció olykor meglehetősen groteszk és csicsás, színpadias világát, miközben univerzális dolgokról beszél. Szülőkről, akik a saját vágyaikat gyerekeiken keresztül akarják megvalósítani, frusztrált férjekről és csendben tűrő feleségekről, testvéri szeretetről és versengésről. Sean Durkin író-rendezőnek nagy gyakorlata van a diszfunkcionális családi dinamikák ábrázolásában: a Martha Marcy May Marlene egy radikális szektába keveredő fiatal lány kálváriáját meséli el, ahogy azt maga mögött hagyva igyekszik visszailleszkedni családja körébe, A fészekben a külföldre költözés során kerülnek felszínre a társadalmi elit és a család ellentétei, de a Két test, egy lélek testvérpárosának bizarr kapcsolatát is idevehetjük.
A fészekben már korábban is a rendezővel együtt dolgozó Erdély Mátyás kamerája nagyszerűen operál az izzadt testekkel, a fényekkel és árnyékokkal. A show-műsorszerű meccsek pontosan megtervezett koreográfiát követnek, az operatőr képei pedig letisztult nosztalgiával idézik meg a ’80-as éveket. A nagy mélységélességgel és széles látószögben rögzített felvételek teret engednek a korhű, meghitt lakásbelsőknek, az otthonnal éles kontrasztban álló nyomasztó stadionoknak és élénk kosztümöknek. A hasonlóan melodramatikus elemekkel vegyített, küzdősportokról szóló filmek, mint a Rocky, a Dühöngő bika vagy A pankrátor főhőseit előszeretettel mitizálják, szereplőik küzdelmeit pedig a társadalom különféle szintjein értelmezik.
Kevin számára a győzelem éppen olyan áhított, mint amennyire megfoghatatlan. A fiú szinte mindig nyer, apja szerint mégis mindig kudarcot vall. Ringbéli énje feloldhatatlan ellentétbe kerül magánéletével. Holt McCallany telitalálat a gyerekeiről kedvencranglistát vezető, kegyetlen apa megformálására. A Kevin szerepe kedvéért magát óriásira gyúró, az idei Oscaron látványosan mellőzött Efron pedig megejtően nagyszerű a tragikus hős szerepében. Dickinson és White szintén remek választásnak bizonyult.
A Vaskarom plasztikusan mutatja be a pankráció átlátszó hamisságát és azt, hogy miközben az emberi test tűrő- és teljesítőképessége öncélú tömegszórakoztatássá degradálódik, életek mennek tönkre.
A film egyetlen negatívuma a hosszú játékidő. A testvérek egymást követő elvesztése megtöri a lendületet, ami üresjáratokhoz vezet. Ezt leszámítva Sean Durkin érzékenyen mutatja be a Von Erich család drámáját, és elgondolkodtató moziélményt ad a nézőnek családról, feltételekhez kötött szeretetről és másokra kivetített vágyainkról.
A Vaskarom március 21-től látható a magyar mozikban.
