Az andalúziai Malagában született egy tanítónő idősebbik fiaként, Bandera néven. Nevének végére Pedro Almodóvar rendező javaslatára ragasztotta az s betűt, mondván, hogy így jobban hangzik.
Kiskamaszként hivatásos focista akart lenni, ám egy 14 évesen elszenvedett lábtörés keresztülhúzta számításait. Hosszas szülői ellenállást legyőzve érte el, hogy beiratkozhasson a helyi színiiskolába, de anyja azt szabta feltételül, hogy egyidejűleg a tanárképzőt is végezze el.
Tizennyolc évesen költözött Madridba, ahol három évig pincérkedett, s fizetés nélkül játszott színházi előadásokon. Azután, mint a mesében, felfedezték: a Spanyol Nemzeti Színház főrendezője felfigyelt tehetségére, és 21 évesen az ország első színházának tagja lett.
Egy interjúban árulta el, hogy sosem készült Hollywoodba, de még az sem fordult meg a fejében, hogy spanyol filmen szerepeljen, mert úgy gondolta, a színház ennél sokkal komolyabb dolog – világhírét mégis a filmeknek köszönheti. 1982-ben ismerkedett meg a spanyol filmgyártás fenegyerekével, Pedro Almodóvar rendezővel, s még abban az évben elkészült elő közös munkájuk, A szenvedélyek labirintusa. Tíz évig tartó együttműködésük több sikeres filmet eredményezett és Banderast is Hollywoodig repítette.
Matador (1986)
A Luis Buñuel és Marco Ferreri tanításait a 20. század utolsó negyedének posztmodern viszonyai között hűen követő Pedro Almodóvar ötödik játékfilmje a szerelem és a halál végzetes kapcsolatáról szól. A bikaviadalok kegyetlen, véres világában járunk, ahol a Banderas alakította matadortanonc, Ángel olyan gyilkosságokat vall be, amiket nem követett el.
Asszonyok a teljes idegösszeomlás szélén (1988)
Az Asszonyok a teljes idegösszeomlás szélén Pedro Almodóvar 1988-as filmje, amelyet Oscar-díjra jelöltek a legjobb idegen nyelvű alkotás kategóriájában. A film öt Goya-díjat nyert.
Kötözz meg és ölelj! (1989)
Szintán Almodóvar a Kötözz meg és ölelj rendezője. Banderas Rickyt alakítja, akit miután kiengedtek az elmegyógyintézetből, üldözi Marinát, a pornószínésznőt és megpróbálja meggyőzni, hogy menjen hozzá feleségül.
Philadelphia (1993)
A tengerentúlon 1992-ben debütált A mambó királyai című filmben, de akkor még egy szót sem tudott angolul és a szöveget hallás után magolta be. A következő hónapok lázas nyelvtanulással teltek, így amikor 1993-ban a Jonathan Demme rendezte Philadelphia című filmben megkapta Tom Hanks homoszexuális partnerének szerepét, már nem volt gondja az angollal. Karrierje beindult, ezután olyan kasszasikerek következtek, mint a Kísértetház, az Interjú a vámpírral, a Bérgyilkosok vagy a Desperado.
Desperado (1995)
Robert Rodriguez filmjében különös fekete alak érkezik a poros mexikói kisvárosba, kezében baljós gitártokkal. Egy biztos: nem gitározni akar. Jövetelének oka: megbosszulni kedvese halálát, akit a város kiskirálya ölt meg féltékenységből. Hamarosan kiderül, az idegen El Mariachi (Antonio Banderas), a Zenész, aki legendás pisztolyforgató, és akit a szegény nép hősként tisztel. El Mariachi érkezése elszabadítja az indulatokat, ám az igazi leszámolás akkor veszi kezdetét, amikor barátai is megjelennek.
Az élet maga (2018)
Dan Fogelman filmjében egy fiatal New York-i pár élete látható a főiskolai románcuktól kezdve a házasságkötésükön át az első gyermekük születéséig, aztán tovább. A szerelmi történetük, kapcsolatuk évtizedeken és kontinenseken át generációk sorát köti össze. Banderas Vincent Saccionét alakítja, aki a film Spanyolországban játszódó részében mesél el egy érdekes történetet, mely belefonódik a cselekménybe.
