Andersen, bár elismerésre és hírnévre tett szert, magánéletében zaklatott, boldogtalan maradt, viszonzatlan szerelmével több nőt és férfit is kitüntetett. Irodalomtörténészek A kis hableány szomorú végére emlékeztetnek, amely szerintük egyértelmű utalás Andersen keserű magánéletére; az eredeti változat végül nem került be az 1989-es Disney-adaptációba.
A nagy mesemondó 1847-ben keltezett levelében félreértetetlen szavakkal adja a weimari herceg tudtára, hogy nem közömbös számára, de egy évtizeddel korábban például úgy ír barátjának, mintha az "egy gyönyörű calabriai lány" lenne. A dán LGBT-közösség vezetője, Vivi Jelstrup amondó: Andersen inkább biszexuális volt, semmint meleg.
