Szirtes egy elektroműszerész szakközépiskola elvégzése után, villanyszerelő ipari tanulóként, alig tizennyolc évesen lett a Mafilm munkatársa, ahol – végigjárva a szamárlétrát – villanyszerelőből és műszerészből lassan segédmikrofonossá, vágóasszisztenssé, vágóvá, segédoperatőrré, operatőrré, rendezőasszisztenssé, majd rendezővé vált.
1974–1977 között a Színház- és Filmművészeti Főiskola filmvágó szakán tanult, közben azonban (1975) elvégezte a Marxizmus-Leninizmus Esti Egyetem filozófia-esztétika szakát is. 1987–1989 között az Egyesült Államokban tartott egyetemi előadásokat, majd a rendszerváltás után hazatérve megalapította a Szirtes-Film Kft.-t, aminek haláláig vezetője maradt.
Munkái közül a legismertebb a kísérleti Hajnal (Allegro), amelyen öt éven át, 1973-tól ’78-ig dolgozott, és ami félig amatőr filmként, különböző gyárakban engedély nélkül filmezve készült.
Munkásságát többek között A filmszemle különdíjával (1987, 1995, 1996), A filmkritikusok díjával (1996) és Balázs Béla-díjjal (1998) ismerték el.
Az elhunytat a Magyar Filmművészek Szövetsége saját halottjának tekinti.
Fotó: Wikipedia / Déri Miklós
