Petersen 81 évesen, rákbetegség következtében halt meg még pénteken. Asszisztense szerint békésen, családja körében szenderedett örök nyugalomra Los Angeles-i otthonában. Felesége, Maria végig az oldalán volt.
A németországi Emden városában született és Hamburgban nevelkedett rendező a szaktudását a berlini Film- és Televíziós Akadémián sajátította el. Karrierje német bűnügyi televíziós sorozatokkal indult, de az igazi nemzetközi áttörést és az utat Hollywoodba a Jürgen Prochnow főszereplésével készült, A tengeralattjáró című film hozta el, amelynek története egy búvárhajó legénységének mindennapjain keresztül mutatja be a háború kilátástalanságát.
Petersen 1987-ben költözött feleségével Los Angelesbe, ahol olyan híres színészeket tudott kamera elé csalogatni, mint Clint Eastwood, Dustin Hoffman, Harrison Ford, George Clooney és Brad Pitt. Olyan nagy sikerű filmeket jegyzett, mint a Végtelen történet (1984), a Vírus (1995), Az elnök különgépe (1997), a Viharzóna (2000), a Trója (2004) és a Poseidon (2006).
Nyitókép: Wolfgang Petersen a Poseidon forgatásán. Fotó: Collection ChristopheL via AFP/Virtual Studios/Radiant Productions
