Stockholmi szegénysorsból a hollywoodi sztárság legmagasabb fokára küzdötte fel magát. Ebben elévülhetetlen érdeme volt felfedezőjénak, Mauritz Stillernek, aki a Gösta Berlingben juttatta első jelentős szerepéhez az új nőideált megelőlegező hűvös szépséget - olvasható a mozi honlapján. Következő filmjében, a Bánatos utcában egy prostitúcióba süllyedt középosztálybeli lányt alakított megható érzékenységgel. Stiller magával vitte Hollywoodba, ahol egy idő után kénytelenek voltak felismerni, hogy egy varázsos, talányos kisugárzású új színésznő született.
Ezután az akkor divatos vamp hagyományokra építve tudatosan teremtik meg sajátos imázsát. Garbo a nyers szerelmi vágy hősnője Az asszony és az ördögben. Az önmaga vágyait vállaló, önállóan döntő asszony a Karenina Annában (ezt a szerepet kétszer is eljátssza, 1927-ben és 1935-ben).
A hangosfilm megjelenése nem töri meg pályáját. Mély, melankolikusan dallamos hanghordozása jól harmonizál alakjával. A sztárság és a zárkózottság, illetve az ez iránti vágy egyaránt jellemzi. Szállóigévé vált mondata a Grand Hotelból: "Egyedül akarok lenni!".
A harmincas évek olykor dagályos kosztümös darabjaiban is sikerül megőriznie játékának visszafogottságát (Walewska grófnő). Új színeket mutat fel A kaméliás hölgyben és a Ninocskában. A Krisztina királynőben pedig élete legnagyobb alakítását nyújtja. A kétarcú nő viszont, amelyben egy hétköznapi, megunt feleséget játszik, minden értelemben bukás - ami egyben a nagyra hivatott, és abból sokat beteljesítő pálya végét is jelenti.
A program a következőképp alakult és alakul:
A kaméliás hölgy (Camille), amerikai, 1936, r: George Cukor, 09.16.16.30
A kétarcú nő (Two-Faced Woman), amerikai, 1941, r: George Cukor, 09.08.16.30
Az asszony és az ördög (Flesh and the Devil), amerikai, 1926, r: Clarence Brown, 09.25.16.30
Bánatos utca (Die freudlose Gasse), német, 1925, r: Georg Wilhelm Pabst, 09.22.18.30
Grand Hotel, amerikai, 1932, r: Edmund Goulding, 09.06.16.30
Karenina Anna (Anna Karenina), amerikai, 1935, r: Clarence Brown, 09.12.16.30
Krisztina királynő (Queen Christina), amerikai, 1933, r: Rouben Mamoulian, 09.02.16.30
Ninocska (Ninotchka), amerikai, 1939, r: Ernst Lubitsch, 09.18.16.30
Színes fátyol (The Paitned Veil), amerikai, 1934, r: Richard Boleslawski, 09.10.16.30
Walewska grófnő (Conquest), amerikai, 1937, r: Clarence Brown, 09.04.16.30
