Gyermekévei a második világháború idejére estek, a zsidó származású kisfiú a holokausztot a pesti gettóban élte túl. Már középiskolásként az iskolai színjátszókör előadásait fényképezte az apjától kapott géppel. 1959–60-ban a MÚOSZ újságíró-iskoláját végezte el, majd rendkívüli hallgatóként a Képzőművészeti Főiskolára járt. Úgy fogalmazott, nem ő választotta a fotóriporteri pályát, hanem az választotta őt.
1957-ben a Film, Színház, Muzsika című hetilapnál kezdett dolgozni, az itt eltöltött csaknem három évtized alatt fotóriporter-gyakornokból végül művészeti szerkesztő lett. Ekkoriban sok fotóművész emigrált, így szükség volt az utánpótlásra. 1970–1990 között a Fotóművészet című elméleti-kritikai folyóiratot is szerkesztette, 1986 és 1990 között a Képes 7 című lap főszerkesztő-helyetteseként, 1991–1993-ban a Népszava, ezt követően rövid ideig a Griff és a Vasárnap képszerkesztőjeként dolgozott. 1994-től szabadfoglalkozású, majd 1997–2002 között a Népszabadság Magazin képszerkesztője, 2003-tól 2011-ig az MTI külső munkatársa volt.
1979-től tanított a MÚOSZ Újságíró Iskolájában, 1992-től 2014-ig az ELTE megbízott előadója volt, közben a Moholy-Nagy Művészeti Egyetemen, a Kaposvári Egyetemen, a Népszabadság Újságírói Iskolájában is tartott kurzusokat. 1978–1986 között a Magyar Fotóművészeti Szövetség főtitkára, 1986-tól három évig a titkárság tagja volt. 1976-ban a Fiatalok Fotóművészeti Stúdiójának egyik alapítója, a MÚOSZ fotóriporter szakosztály vezetőségének, a Művészeti Alapnak is tagja volt.
Színházi és táncfotósként indult, korai képeinek egyik fő témája a balett. A rendszerváltásig tartó alkotói periódusát fotóriporter szemlélet jellemezte, az 1970-es évek elejétől készített szociografikus, analizáló sorozatokat, feldolgozta egy cigánytelep, majd a Cserhalmi bányászbrigád életét. A képsorozatok témaválasztásukon, megközelítésükön kívül szerkesztésmódjukkal is újat hoztak a kortárs magyar fotográfiába. Újítónak számított az első színes fotókat felvonultató kiállítása, az 1400 fok, majd a Tükörrepülés című sorozata, valamint döntött táj- és városfotói is. Jelentős a budapesti zsidóság életét nyomon követő, „... és beszéld el fiaidnak” című képsorozata, amelynek tárlatát 1983-ban a Néprajzi Múzeumban előbb betiltottak, aztán mégis engedélyezték, és később albumként több nyelven és kiadásban megjelent. 1984-től a tájkép, az urbánus emberben élő kép-táj kezdte érdekelni: fotósorozatot készített a Hortobágyról, három éven keresztül fotózta az Óbudai Gázgyár hétköznapjait és lebontását. A 2000-es években a magyar börtönöket járva a rabok életét és a fogvatartás körülményeit fényképezte.
Számos önálló kiállítása volt szerte az országban és külföldön, Varsótól Washingtonon át Berlinig és Stuttgartig. Műveit fotóalbumok is őrzik: Kőszeg (1976), Hétköznap (1979), Fények által homályosan (1994), Más-kép-más (életmű-katalógus, 1998), Az idő, a tér, a forma (2001), Arcok a négyzetben (2003), Arcmás (2003), továbbá ő szerkesztette az MTI Kor-Képek című történelmi fotóalbum-sorozatát.
Féner Tamás a mai napig aktívan alkot, jelenleg a színekkel kísérletezik. Idén ősszel „...a mi történt, ugyanaz, a mi ezután is történik...” címmel a budapesti Mai Manó Házban rendeztek munkásságának elmúlt évtizedét bemutató kiállítást. Évekkel ezelőtt ezt nyilatkozta: „lehet, hogy a disznópörköltről leszokom, mert már nehéz, de a fotózásról sosem. Úgy fogok meghalni, hogy kiesik a kezemből a fényképezőgép.”
Művészetének elismeréseként 1973-ban Balázs Béla-díjat, 1984-ben érdemes művészi címet, 1997-ben Budapestért Díjat, 2004-ben Magyar Zsidó Kultúráért kitüntetést kapott. 2005-ben lett kiváló művész, 2006-ban Aranytoll-díjat, 2007-ben Prima díjat, 2008-ban Scheiber Sándor-díjat, 2008-ban Hazám-díjat vehetett át. 2010-ben kiemelkedő fotográfusi, fotóriporteri tevékenységéért, valamint az új nemzedék képzésében, oktatásában és a szakmai közéletben végzett munkásságáért Kossuth-díjjal tüntették ki. Ugyancsak 2010-ben Baki Péter fotótörténész Féner címmel monográfiát jelentett meg róla.
Nyitóképen Féner Tamás fotóművész az „...a mi történt, ugyanaz, a mi ezután is történik...” című kiállításának szakmai és sajtóbejárásán a Mai Manó Házban 2023. augusztus 29-én. Fotó: Bruzák Noémi / MTI
