Georgios Panayitou néven született Londonban ciprusi görög apa és angol anya gyermekeként. Az iskolában kötött barátságot Andrew Ridgeley-vel, akivel Executive néven zenekart alapított. A jamaicai eredetű ska zenét játszó formáció nem sok vizet zavart, ám a két fiatal kedvét ez nem vette el. Az együttes feloszlása után Wham! néven kettesben folytatták, és 1982-re sikerült lemezszerződést kijárniuk egy kis független kiadónál. Első kislemezük csak a 105. helyig jutott, de 1983-ban már a Culture Club és a Duran Duran riválisaként emlegették őket. Első albumuk, a Fantastic Angliában felkerült a tízes listára, az 1984-es második lemez, a Make It Big pedig még nagyobb dobásnak bizonyult: a Last Christmas, a Careless Whispers és a Wake Me Up Before You Go-Go kellemes melódiáit az egész világon szerették, a Wham! mindenhol telt házas koncerteket adott.
1985 tavaszán első nyugati csapatként léphettek fel a kommunista Kínában, útjukról dokumentumfilm készült.
Az előnyös külsejű, jellegzetes hangú és zeneszerzői vénával is megáldott George Michael azonban többre vágyott, ami a Wham! végét jelentette, útjaik Ridgeley-vel 1986-ban egy telt házas Wembley-koncerttel váltak szét.
Michael szólókarrierje gyorsan ívelt felfelé: a soulikon Aretha Franklinnel előadott I Knew You Were Waiting (For Me) című duettje Grammy-díjat hozott a két énekesnek. A saját maga által írt és hangszerelt első albuma, a Faith, amelynek producere is volt, húszmillió példányban kelt el, megkapta az év albumának járó Grammy-díjat; a korongot népszerűsítő turné során 136 telt házas koncertet adott. A sikerhez több remek videoklip is hozzájárult.
A címadó Faith feldolgozásában látható szűk farmer, bőrdzseki és az énekes mozgása a poptörténelem része lett.
A botrányok sem maradtak el, az I Want Your Sex című kétértelmű dalt több helyen betiltották.
Egy év pihenő után, 1990-ben rukkolt elő a Listen Without Prejudice Vol. 1 című albummal, amely jóval személyesebb és zeneileg kifinomultabb volt. Az énekes azt szerette volna, ha ezt a közönség is méltányolja, ezért nem volt hajlandó turnéval megtámogatni a lemezt, amely így is jól fogyott. Az albumhoz mindössze két klipet készített, ezekben ő fel sem tűnik, a Freedom című dalban viszont a kor szupermodelljei szerepelnek, David Fincher rendezésében. Az öntörvényű Michael anyagi és művészi okok miatt pereskedésbe keveredett kiadójával, ezért kényszerűségből több évig hallgatott. 1991-ben elénekelte Elton Johnnal a Don't Let the Sun Go Down on Me című duettet, ott volt 1992-ben a Freddie Mercury, a Queen énekese emlékére rendezett koncerten, ahol a Somebody To Love című dalt adta elő.
Következő albuma, az Older csak 1996-ban jött ki és megosztotta a közönséget és a kritikusokat: az elmélyültebb, balladákkal tűzdelt lemezen mindössze egy szám, a Fastlove idézte a régi, talpbizsergető dalokat ontó George Michaelt. (A lemez újrakevert változata tavaly ősszel jelent meg.) Egy Best of válogatást követően 2004-ben jelentkezett új albummal Patience címmel, majd egy újabb válogatás látott napvilágot.
Az énekes 1998-ban azzal kavart vihart, hogy egy kínos, a bulvárlapok címoldalán hetekig virító affér után nyilvánosan elismerte homoszexualitását. Az is kiderült, hogy Older című lemezén a Jesus to A Child című dal az 1993-ban AIDS-betegségben elhunyt partnere emlékére íródott; életéről 2005-ben A Different Story címmel készült dokumentumfilm. Szenvedélybetegségei okozta botrányaival is szolgáltatott témát az újságoknak: többször volt balesete kábítószeres befolyásoltság alatt, ami miatt kórházba kellett szállítani. 2011-ben Symphonica című koncertkörútját, amelynek budapesti állomása is volt, Bécsben meg kellett szakítani, mert súlyos tüdőgyulladással kórházba került, és egy hónapot töltött az intenzív osztályon. A halálközeli élmény emlékét őrzi White Light című kislemeze. Felépülése után kárpótolta bécsi rajongóit, majd fellépett a londoni nyári olimpia több órás záróműsorában a brit pop és rock legnagyobbjai között. Utolsó koncertjét 2012-ben adta. A koncertkörúton készült Symphonica című albuma, egyben egyetlen élő lemeze két évvel később jelent meg.
A világhírű énekest 2016 karácsonyán, december 25-én érte a halál szívbetegség következtében az angliai Oxfordshire megyei otthonában, mindössze 53 évesen. Hamvai édesanyja sírja mellett, a londoni Highgate temetőben nyugszanak. Halála után nyolc hónappal különleges kiadásban újra megjelent második albuma, a Listen Without Prejudice ismét a brit slágerlista élére került.
Csaknem négy évtizedes pályafutása alatt mintegy 120 millió albumot adott el, a brit listát hét felvétele vezette, három Brit Awards- és két Grammy-díjat vehetett át, és négy alkalommal tüntették ki a MTV Video Music Awards elismeréssel. Damien Hirst róla készült portréja 2017-ben csaknem 600 ezer dollárért (166 millió forint) kelt el egy jótékonysági árverésen. Ugyanabban az évben mutatták be Freedom című dokumentumfilmjét, amelyen az énekes halála előtt dolgozott, s amelynek ő a narrátora.
George Michael kedvelte a kortárs művészetet, műgyűjteménye 2019-ben kilencmillió fontért kelt el. Ugyanabban az évben kezdték vetíteni a mozik a Múlt karácsony című romantikus vígjátékot, amelynek egyik forgatókönyvírója az Oscar-díjas Emma Thomson volt, a kísérőzenéhez tucatnyi szólódalát és Wham!-számot használtak fel.
George Michael idén bekerült a Rock and Roll Hírességek Csarnokába.
Fotó: Karim Sahib / AFP
