Ferenc József és Erzsébet királyné egyetlen fia, Rudolf főherceg, a magyar népnyelv Rezső királyfija volt. A magyarbarát hírében álló Rudolf trónörökös liberális neveltetése miatt korán szembehelyezkedett atyjával. Házassága Stefánia belga hercegnővel nem bizonyult boldognak. Egészségi állapota is súlyosan megromlott. Az ifjú Vetsera Mária bárónővel kialakult kapcsolata miatt Rudolf közvetlenül a pápához fordult, házassága felbontását kérve. A trónörökös Ferenc József utasítására sem volt hajlandó megszakítani romantikus kapcsolatát a mindössze tizenhét éves Vetsera Mária bárónővel, és az egyedüli kiutat a kettős öngyilkosságban találta meg. Tettével nagy megdöbbenést és szimpátiát váltott ki. "Én megértem Bécsben a legszomorúbb katasztrófákat: forradalmakat, vesztett hadjáratokat [...], semmi sem hasonlítható ehhez a borzalmas január 30-hoz" - írta egy kortárs. Rudolf trónörökös mayerlingi vadászkastélyában történt öngyilkosságának híre Magyarországot az éppen elfogadott véderőtörvény elleni utcai tiltakozások közepette érte, s a döbbenet néhány napra csillapította a kedélyeket.
