Az Oxyrhynchus-papiruszoknak nevezett leletegyüttest a hasonló nevű egyiptomi görög város ókori szeméttelepén fedezték fel a 19. század végén. A 400 000 darabból álló gyűjteményt, mely a legnagyobb ókori kézirat-együttes, 800 dobozban tárolják az oxfordi Sackler-könyvtárban. A dokumentumokat azonban - rossz állapotuk miatt - mindeddig nem sikerült elolvasni. Az Oxfordi Egyetem kutatói most infravörös technológiával láthatóvá tették az elképesztő jelentőségű szövegeket, melyek közt Szophoklész, Euripidész és Hésziodosz elveszettnek hitt művei is lehetnek, de még evangéliumi iratok felbukkanására is lehet számítani.
A tudósok a műholdas fényképezésnél használt technológiát hívták segítségül, hogy olvashatóvá tegyék az elszennyeződött, szakadozott, féregrágta papiruszok egy évezred óta rejtőző szavait. Az ókortudomány így szenzációs áttörés előtt áll: a szakértők szerint az iratok megfejtésével 20 százalékkal nőhet az ismert ókori iratok mennyisége! Richard Janko, a Michigani Egyetem ókortudományi tanszékének vezetője mondta a brit Independentnek: "Ha egy évtizedben csak egyetlen hasonló iratot fedezünk fel, már szerencsésnek mondhatjuk magunkat."
A szövegek nagyrészt görögül íródtak, de van köztük latin, héber, kopt, szír, arámi, arab, núbiai és perzsa nyelvű irat is. Ha a teljes anyagot sikerül megfejteni, a szövegek összterjedelme mintegy ötmillió szóra fog rúgni. Az eddig feltárt szövegrészleteket májusban kiállításon mutatja be a papiruszok tulajdonosa és a program finanszírozója, a londoni székhelyű Egypt Exploration Society.
