A Kaliforniában született Hunt első színészi óráit rendező apjától vette, kilencévesen már keresett gyermekszínész volt. Eleinte tévésorozatokban (Pionír) foglalkoztatták, a filmvásznon 1985-ben a szintén pályakezdő Sarah Jessica Parker társaságában debütált egy habkönnyű komédiában. Ezután a Francis Ford Coppola rendezte, Előre a múltba című vígjátékban Nicolas Cage és Kathleen Turner lányát alakította – érdekesség, hogy filmbéli anyjánál csak kilenc évvel volt fiatalabb, apjánál pedig egyenesen idősebb volt egy évvel.
A figyelmet 1992-ben a Tánc a vízen című drámában hívta fel magára, négy évvel később már főszerepet játszott a Twister című katasztrófafilmben. Karrierjén nagyot lendített, hogy megkapta a Megőrülök érted (Mad About You) című tévésorozat női főszerepét. A válogatáson végső riválisa Teri Hatcher volt, aki később a Született feleségek című, nálunk is nagy sikerrel vetített sorozattal vigasztalódott. Az 1992-től hét évig futó szituációs komédia egy fiatal, csetlő-botló New York-i házaspár mindennapi életéről szólt. Az utolsó évadban Hunt gázsija már részenként egymillió dollárra rúgott, a hét év alatt emellett négy televíziós Oscarnak nevezett Emmy-díjat és három Golden Globe-díjat is begyűjtött.
Az igazi Oscar-díjat kolléganőjének, Holly Hunternak „köszönheti”, aki 1997-ben túl sokat kért a Lesz ez még így se című romantikus vígjáték főszerepéért. A producerek ezután Huntot keresték meg, akit eredetileg A bárányok hallgatnak folytatása, a Hannibal izgatott, de miután a szerepet Julianne Moore kapta meg, igent mondott. A színészkeringőből Hunt jött ki a legjobban: a beteg gyermekét egyedül nevelő pincérnő megformálásáért 1998-ban átvehette a legjobb női főszereplőnek járó aranyszobrocskát. A kitüntetést Hunt partnere, az írót alakító Jack Nicholson is megkapta, aki már harmadik Oscarját gyűjtötte be. A színésznő abban az évben a Golden Globe-díjat is megkapta, s mivel a Megőrülök érted sorozatért az Emmy-díjat is átvehette, Liza Minnelli után ő lett a második, aki egy évben mind a három nagy szakmai kitüntetést elnyerte. Hunt a díjeső közepette is két lábbal állt a földön, csak ennyit mondott: „Szakmai szempontból az Oscar azt jelenti, hogy az ember fizetése hirtelen megnő pár milliócskával, és egy csomó olyan filmszerepet ajánlanak fel neki, amelyek forgatókönyvének elolvasásáért a múltban csak könyöröghetett.”
A következő évet a színpadon töltötte, majd szerepet vállalt Robert Zemeckis Számkivetett, Robert Altman Dr. T és a nők című filmjében, Mel Gibson oldalán játszott a Mi kell a nőnek? című vígjátékban, Woody Allen rendezte A Jade skorpió átkában. A jövő kezdete című filmdrámában Kevin Spacey, a Bobby Kennedy – A végzetes nap című alkotásban Sir Anthony Hopkins partnere volt. Az Amikor minden változik (2007) című romantikus filmben Colin Firth oldalán evezett be a boldogság révébe – a darabnak első alkalommal volt egy személyben forgatókönyvírója, rendezője és producere is.
Azóta több alkalommal is magára vállalta mindhárom feladatot, és olyan sikeres televíziós sorozatok kedvéért állt a kamera mögé, mint a Gátlástalanok (House of Lies), a Rólunk szól (This Is Us) vagy az Anyaság túlsúlyban (American Housewife). A kezelés című, Ben Lewin rendezte drámában tíz éve egy szexterapeutát formált meg, aki egyik vastüdőhöz kötött paciensével kerül érzelmi és testi kapcsolatba. A sok meztelen jelenetet is tartalmazó filmben nyújtott alakításáért 2013-ban Oscar-, Golden Globe- és BAFTA-díjra is jelölték, „a független film Oscarjának” tekintett Spirit-díjat a legjobb női epizódszereplő kategóriában el is nyerte. Az utóbbi években forgatott sportfilmet (Vissza a csúcsra), horrort (Látlak), több krimit és vígjátékot (Mielőtt mindennek vége) egyaránt. 2022 szeptemberében a londoni Old Vic színházban lépett színpadra egy kortárs darabban.
A People című magazin által 1998-ban a világ ötven legszebb embere közé választott színésznő Hollywood egyik legkeményebben dolgozó és legnagyobb munkabírású sztárja, a kritikusok érzékeny, pszichológiailag jól megformált alakításaiért dicsérik. Önmagáról így vall: „Nem szeretem azokat az embereket, akik azt hiszik, hogy ismernek engem. Felkavarodik tőlük a gyomrom”.
2012-ben a zürichi filmfesztiválon első nőként kapott életműdíjat. Tíz éve az Oscar-díjátadón a neves divattervezők ruhái helyett a környezetvédelem ügyéért is kiálló H&M cég mindenki számára elérhető ruháját választotta, de azért a drága ékszerekről nem mondott le.
A színésznő másfél évig volt férjnél, Matthew Carnahan filmes szakemberhez fűződő kapcsolatából egy lánya született.
Fotó: Lisa O'Connor / AFP
